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El uso de los recursos naturales y la producción de contaminación degradan los sistemas de sustento para la vida en la Tierra. Esto hace que los ciclos naturales y los ecosistemas sean menos capaces de realizar las funciones vitales que sustentan toda la vida en nuestro planeta.
Tanto el alto consumo o uso de recursos naturales, sobre todo en los países del Norte, como la cantidad de población, contribuyen a impactar el medio ambiente. El impacto de todas nuestras actividades puede compararse con una impresión o "huella" sobre la Tierra. Esta impresión es llamada nuestra "huella ecológica".
Así como decimos que un ordenador tiene una "huella" grande o pequeña, dependiendo del espacio que ocupa en nuestro escritorio, podemos decir que nuestras elecciones de estilo de vida tienen una huella en la Tierra. Nuestra huella ecológica mide el impacto humano en la naturaleza, es decir, muestra cuánta tierra productiva y agua utilizamos para producir todos los recursos que consumimos y para incorporar todos los desechos que generamos.
El análisis de la huella ecológica es una manera innovadora y rigurosa de medir si los impactos de nuestro tipo de vida son sostenibles.
Nos hemos dado cuenta de que consumimos más recursos de los que puede reponer la naturaleza y producimos más residuos de los que ella misma puede absorber de manera segura. Así que algunas veces se dice que la huella ecológica humana es muy grande.
El término proviene de Nuestra huella ecológica: reducción del impacto humano sobre la Tierra, escrito por Mathis Wackernagel y William Rees en 1996.
Los cálculos que hay en este libro muestran que la población mundial requiere al menos 20% más de tierra biológicamente productiva de la que tenemos actualmente, y que necesitaríamos un total de tres planetas Tierra para sustentarnos, si todos los habitantes de la Tierra vivieran con los estándares de vida de la gente de países como Estados Unidos, Australia o Canadá.
Por ejemplo, la huella ecológica de Estados Unidos fue de 9,6 hectáreas en 1999. Esto es aproximadamente el área de 24 campos de fútbol. En comparación, el canadiense promedio vivió de una huella 25% más pequeña (7,2 hectáreas), mientras que el alemán promedio requirió un área cuyo tamaño era de menos de la mitad (4,4 hectáreas).
Estas "huellas" exceden por mucho el área de "repartición justa" (2,1 hectáreas por persona), que correspondería a la división equitativa de toda la tierra productiva y el mar entre el total de los habitantes del mundo.
Pero, los humanos no son los únicos habitantes en la Tierra, así que la cifra de 2,1 hectáreas no considera espacio alguno para las "huellas" necesarias de otras especies. Si conservar los 10 millones de otras especies que hay sobre la Tierra requiere al menos el 12% de la tierra biológicamente productiva en la Tierra (como lo recomiendan los cálculos de la Comisión Mundial sobre el Medio Ambiente y el Desarrollo), el espacio biológicamente productivo y disponible se reduciría de 2,1 a 1,8 hectáreas por persona.
Podemos calcular si hay suficiente tierra para nuestras necesidades al multiplicar la cifra de 1,8 hectáreas por persona por el número total de personas en el mundo, para después comparar el resultado con la cantidad de tierra biológicamente productiva que está disponible. Desafortunadamente, esto muestra que estamos excediendo la capacidad de la Tierra en 20%.
En otras palabras, estamos consumiendo más de lo que la naturaleza puede regenerar y, por lo tanto, estamos devorando el capital natural de la Tierra. Los científicos llaman a esta situación "excederse" y dicen que la cantidad de tierra que se toma "prestada" del futuro en realidad constituye un "déficit ecológico".
Muchos países exceden por mucho la huella de 1,8 hectáreas por persona. Por ejemplo, el exceso en la huella de Estados Unidos está causando 80% del "déficit ecológico". Esto significa que los estadounidenses, así como la gente de muchos otros países, están "tomando prestados" recursos del futuro y de otras partes del mundo sin ser nunca capaces de pagar la deuda.
De acuerdo con el Informe del Planeta Vivo 2000, publicado por el Fondo Mundial para la Vida Silvestre (WWF) que es la organización internacional de conservación: "Si hoy en día todos los seres humanos vivos consumieran recursos naturales y emitieran bióxido de carbono en la misma proporción en que lo hace un estadounidense, un alemán o un francés promedio... necesitaríamos al menos otras dos Tierras".
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