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La Democracia Representativa nació luego de la Revolución Francesa recreando la antigua democracia ateniense directa, de la que emergió con una variante fundamental, el poder del pueblo era delegado en cada elección a los representantes votados por la mayoría. Mientras el gobierno electo estaba en su cargo, el pueblo se abstenía de participar en los actos gubernamentales, debiendo esperar a una nueva convocatoria eleccionaria para tomar la decisión fundamental de escoger qué candidato, de qué partido, regiría los destinos de su patria y el suyo propio. La participación del ciudadano era entonces la de participar en partidos políticos y elegir y poder ser elegido para ocupar cargos en el gobierno.
Democracia Participativa es una concepción más reciente de la democracia representativa, donde el ciudadano tiene mayor influencia en la política, pudiéndose expresar a través de canales legales, establecidos en forma pública o privada. Implica un mayor compromiso con las decisiones de interés general y no solo de tipo eleccionaria. El propio Estado ha creado instituciones de democracia semidirecta como la consulta popular, la iniciativa popular, el referéndum y el plebiscito; y desde el seno de la propia sociedad han surgido las ONG que buscan tomar intervención en asuntos públicos, siempre respetando a los poderes legalmente constituidos, pero dando a conocer sus voces y actuando en consecuencia. La democracia participativa promueve el debate, la toma de conciencia y de responsabilidades, la sana crítica, la cooperación entre individuos y grupos, y el despertar de la conciencia cívica, para lo que se debe estar informado de la actualidad política, y preparado, especialmente en valores democráticos. La libre expresión a través de marchas, denuncias, difusión por medios masivos son otras vías de participación.