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El libre cambio se entiende como una corriente opuesta al proteccionismo, es decir, propugna la eliminación de las trabas estatales al comercio, como los aranceles y las cuotas. Su objetivo es la extensión del libre mercado nacional a las relaciones entre países, argumentando que las fronteras no invalidan las leyes económicas que dan sustento al libre mercado interior. Se argumenta que, al interconectar las economías a escala mundial, todos los consumidores podrán comerciar con los productores más eficientes independientemente de su país de procedencia, por lo que se beneficiarán de la creciente competencia entre éstos.
Es importante distinguir librecambismo de capitalismo, que es un sistema económico y social, y de mercado libre, que es aquel en el que son exclusivamente la oferta y la demanda las que determinan el precio. Un país puede ser capitalista y a la vez pugnar por libre cambio, pero puede también ser capitalista y optar por el proteccionismo. Al igual que un país socialista puede ser libre cambista o proteccionista.
A veces se utiliza también la expresión libre cambio para referirse a una política que permite la libre transacción de divisas en una economía, normalmente con políticas de tipo de cambio flexible.
Las ventajas del libre cambio proceden del aumento de alternativas para consumidores y productores, lo que permite que la oferta y la demanda se ajusten de forma más efectiva.
La demanda potencial de todos los productores aumenta al tener acceso a consumidores de todo el mundo, lo que permite aumentar la producción para aprovechar economías de escala y, por lo tanto, reducir los precio, aumentando la eficiencia y la productividad. También permite que productores que no encuentran demanda suficiente dentro de sus propias fronteras puedan desarrollar su negocio con clientes extranjeros.