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La escritura china
Los caracteres fueron contemporáneos de las escrituras cuneiformes de los asirios y los jeroglíficos egipcios, que no sobrevivieron a la edad antigua. Entre los siglos XV y XIII a.C. aparecieron los primeros ejemplos de escritura china, eran ideogramas grabados en conchas de tortuga y sobre cuantos huesos del cuerpo humano que expresaban oráculos.
La mayor parte de los sistemas de escritura acabó por desarrollar un alfabeto fonético para representar los sonidos de la lengua hablada, que sustituye a las imágenes visuales procedentes de la percepción del mundo físico. El chino es el único de los sistemas de escritura importantes que mantuvo como unidad básica el pictograma y que sigue siendo de uso generalizado. Sus caracteres reúnen sonido, significado e imagen visual en un conjunto coherente. El sentido de la escritura es de arriba hacia abajo y de izquierda a derecha.