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La estructura molecular del ADN (o simplemente la estructura del ADN) es el modo en que está compuesto bioquímicamente, o sea, es la forma de organización específica de las proteínas y biomoléculas que constituyen la molécula de ADN.
Para empezar, recordemos que ADN son las siglas del Ácido DesoxirriboNucleico. El ADN es un biopolímero de nucleótidos, o sea, una larga estructura molecular compuesta por segmentos (nucleótidos) compuestos a su vez por un azúcar (ribosa) y una base nitrogenada.
Las bases nitrogenadas del ADN pueden ser de cuatro tipos: adenina (A), citosina (C), timina (T) o guanina (G), junto a un grupo fosfato. En la secuencia de este compuesto se almacena toda la información genética de un ser vivo, indispensable para la síntesis de proteínas y para la herencia reproductiva, es decir, que sin ADN no habría transmisión de caracteres genéticos.
En los seres vivos procariotas, el ADN suele ser lineal y circular. Pero en los eucariotas, la estructura del ADN tiene forma de doble hélice. En ambos casos, es una biomolécula bicatenaria, o sea, compuesta por dos largas cadenas dispuestas de forma antiparalela (apuntando en direcciones opuestas): sus bases nitrogenadas quedan enfrentadas unas a otras.
Entre estas dos cadenas hay puentes de hidrógeno que las mantienen juntas y en forma de doble hélice. Tradicionalmente se distinguen tres niveles de esta estructura:
Estructura primaria. Se compone de la secuencia de nucleótidos encadenados, cuya secuencia específica y puntual codifica la información genética de cada individuo que existe.
Estructura secundaria. La mencionada doble hélice de cadenas complementarias, en las que se unen las bases nitrogenadas siguiendo un orden estricto: adenina con timina, y citosina con guanina. Esta estructura varía dependiendo del tipo de ADN.
Estructura terciaria. Se refiere a la manera de almacenar el ADN dentro de estructuras llamadas cromosomas, en el interior de la célula. Estas moléculas deben plegarse y ordenarse en un espacio finito, por lo que en el caso de los organismos procariotas suelen hacerlo en forma de superhélice, mientras que en el caso de los eucariotas se lleva a cabo un compactamiento más complejo, dado el mayor tamaño del ADN, lo cual requiere de la intervención de otras proteínas.
Estructura cuaternaria. Hace alusión a la cromatina presente en el núcleo de las células eucariotas, de donde se forman los cromosomas durante la división celular.
El ADN conocido como el ácido desoxirribonucleico es la principal estructura que da a los seres vivos la capacidad de desarrollarse y poder vivir, además de poder reproducirse.
La composición del ADN viene dado por unas moléculas que son conocidas como nucleótidos. Cada uno de estos nucleótidos tiene un grupo de fosfato, un grupo de azúcar y una base de nitrógeno. Siendo éstas bases de nitrógeno las siguientes:
- Adenina (A)
- Timina (T)
- Guanina (G)
- Citosina (C)