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Nació en el 495 a.C. en Atenas. Hijo de Jantipo, comandante del Ejército que venció a los persas en Micala en el 479 a.C.
Tuvo como profesores al sofista y maestro de música ateniense Damón y el filósofo jonio Anaxágoras que influyeron de forma destacada en su formación. Consiguió el reconocimiento de la mayoría de los atenienses a través de su elocuencia, sagacidad, honradez y patriotismo.
Entre sus amigos se encontraban el dramaturgo Sófocles, el historiador Heródoto, el escultor Fidias y el sofista Protágoras; tuvo como amante a Aspasia de Mileto, una mujer famosa por su cultura.
Como jefe de los demócratas, Pericles intentó que todos los ciudadanos atenienses participaran en el gobierno. Fue el introductor del pago a cambio de los servicios al Estado y que se eligiera a los miembros del consejo por sorteo entre todos los ciudadanos atenienses. Bajo la Liga de Delos, formada como defensa contra las agresiones de Persia, los atenienses fueron los líderes de la gran fuerza naval que se creó. Pericles se convirtió en líder indiscutible de Atenas durante quince años. Levantó a ésta a expensas de las ciudades-estado súbditas. Restauró los templos destruidos por los persas y construyó muchos edificios nuevos, el más espléndido de los cuales fue el Partenón, en la Acrópolis. Este edificio proporcionó trabajo a los ciudadanos más pobres e hizo de Atenas la ciudad más magnífica de su época. Atenas se convirtió en un centro importante para la literatura y el arte.
Su supremacía despertó los celos de otras ciudades-estado griegas, en particular de Esparta, gran enemiga de Atenas. Las ciudades temían el proyecto hegemónico de Pericles y trataron de derribar la dominación ateniense. Después de estallar la guerra del Peloponeso en el 431 a.C., Pericles reunió a los residentes del Ática en Atenas y permitió que el Ejército peloponeso asolara las distintas zonas del país. El año siguiente estalló la peste en la superpoblada ciudad, lo que acabó con la confianza popular.
Fue destituido de su cargo, juzgado y multado por malversación de fondos públicos, pero es reelegido estratega en el 429 a.C.
Pericles falleció en el 429 a.C. en Atenas a causa de la peste.