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1. Elección de un fragmento de ADN
Se elige un fragmento de ADN, que por ejemplo codifica una proteína que queremos estudiar; ya sabemos que el ADN está en el núcleo de la célula, así que hay que extraerlo rompiendo la célula, separando el núcleo, y aislando el ADN total.
A partir de él, se localiza el fragmento de ADN que buscamos, cortando el cromosoma en trozos grandes mediante unas proteínas llamadas “enzimas de restricción”.
2. Aumento de la cantidad de ADN
Estos miles de trozos de cromosoma (alguno de los cuales contendrá “nuestro” fragmento) hay que amplificarlos, aumentar mucho su número, para conseguir una cantidad suficiente. Existen varias formas de hacerlo.
Una de ellas es usando vectores, que son vehículos de transferencia de ADN.
Se aprovecha que las bacterias tienen unas secuencias de ADN llamadas plásmidos, en las que es sencillo introducir ADN extraño; cuando se ha metido ese ADN extraño en el plásmido, sólo hay que poner las bacterias en un cultivo para que se reproduzcan geométricamente, y más tarde extraer los plásmidos multiplicados.
Otra forma de hacerlo, sin necesidad de utilizar vectores, es mediante la reacción en cadena de la polimerasa (PCR), que in vitro utiliza una proteína bacteriana que duplica el ADN, y mediante muchos ciclos, obtiene en poco tiempo una enorme cantidad de ADN a partir de una pequeña muestra; esta técnica se usa mucho en medicina forense, al ser muy rápida y requerir muestras muy pequeñas.
3. Localización del ADN
Ahora hemos de separar todos los fragmentos de ADN obtenidos: los hacemos pasar a través de un filtro sofisticado, con técnicas llamadas cromatografía y electroforesis.
Hay que encontrar el fragmento que buscamos: mediante técnicas de hibridación.
4. Modificación del ADN
Ya en nuestro deseado ADN introducimos la modificación diseñada, usando de nuevos el “cortar y pegar” de las enzimas de restricción, consiguiendo un ADN recombinante.
Se introduce en las células hospedadoras, que a partir de ahora serán células transgénicas, pues su núcleo contendrá su propio ADN y un pedazo extraño.
5. Producción de la proteína
No todas las células incorporarán el ADN recombinante: muchas morirán en el agresivo proceso que las induce a aceptarlo, otras no lo aceptarán.
Las que lo han incorporado, si todo ha ido bien, empezarán a producir la proteína (también llamada recombinante) que codifica el gen recombinante.