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"Adolescencia" es una categoría clasificatoria que refiere a las etapas que atraviesa la vida del hombre en sociedad. Tiene su base en características relacionadas con la edad cronológica, sobre todo en lo que se refiere al cambio y maduración corporal. Remite a elementos significantes que hablan del cuerpo, pero no solamente de cierta madurez del cuerpo, sino del ser humano en su respectivo marco social. Adolescencia es mutación, transformación, metamorfosis. Es desafío que proviene del propio cuerpo insubordinado, del crecimiento desordenado y sorprendente, de las nuevas sensaciones, deseos e impulsos emanados de una química inexorable.
Significa también cambios en la apariencia, en el reconocimiento cotidiano de sí mismo, en la presentación ante los demás. Es reemprender, día a día, el encuentro con el propio cuerpo, vivido como extraño. Es rehacer también los lazos con los otros y tratar de descifrar el nuevo y confuso lugar que depara el entorno familiar y social. Es apetito de identidad y, junto con ello, necesidad de vínculos con iguales, de encuentros cercanos con semejantes que comprendan las vivencias y compartan los lenguajes.
Pero hay muchos modos de experimentar la adolescencia: las formas en que se experimentan los años de crecimiento y madurez corporal están profundamente influidas y condicionadas por la cultura, la época, el género y la diferenciación social. Cada sociedad, cada época, cada sector social, construye las formas culturales e institucionales que inciden en esta etapa de la vida. No viven su adolescencia de igual manera varones o mujeres y la condición de clase es de fundamental importancia.
En cada momento histórico y en cada sector social, el hombre se desenvuelve en un marco, históricamente construido, de conceptos, significaciones, valores, costumbres y formas de comportamiento. La llegada a la adolescencia, y el transcurso de esta, también encuentra un mundo de símbolos, de prescripciones, de significados, que tienden a orientar los comportamientos y a adecuar y otorgar sentido a los modos de inserción en la vida social. El adolescente debe moverse -aun para rebelarse- en el marco de posibilidades materiales y técnicas, de obligaciones y derechos, de restricciones y expectativas, de tentaciones y peligros, que la sociedad ha pautado con respecto a esa etapa del curso vital.
La adolescencia fue siempre una etapa conflictiva, pero en otros tiempos y en otras sociedades se habían desarrollado formas culturales que atenuaban su impacto: por ejemplo en muchas sociedades estaban instituidos ritos de pasaje que marcaban los momentos de cambio en el ciclo de vida, y luego de atravesar las ceremonias de iniciación el joven o la muchacha ingresaban en espacios institucionales en los que podían desempeñar roles para los cuales habían adquirido la madurez necesaria. En las sociedades urbanas de hoy, pueden señalarse varios aspectos que tornan más contradictoria y penosa la etapa que llamamos adolescencia. Se ha afirmado que en forma creciente la madurez física ya no se corresponde, en la sociedad urbana contemporánea, con la madurez social: ello se manifiesta de modo distinto según los sectores sociales, pero en general se observa que se ha prolongado el proceso de aprendizaje y las exigencias en edad y experiencia para desempeñar roles adultos.
Durante el siglo XX, se aceleraron los procesos de cambio que fueron característica de la Modernidad. Transformaciones en el orden social, político y tecnológico se han ido potenciando e influyendo de modo creciente en los modos de vivir, de percibir y de relacionarse. Los cambios en la cultura han sido muy influyentes y se han tornado aun más notables, en las últimas décadas, por efectos de la llamada revolución informática: las extraordinarias transformaciones en el plano de la información y la comunicación. Esta mayor velocidad en los procesos de cambio incide en el distanciamiento de los adolescentes respecto de generaciones anteriores y en una creciente inadecuación de los roles y comportamientos incorporados en el medio familiar. Entre los aspectos derivados de estos cambios, que contienen un potencial conflictivo mayor, mencionaremos las transformaciones culturales operadas en el plano afectivo y sexual, por una parte, y por otra, los cambios en el plano de la organización del trabajo y en las formas de inserción laboral.