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En las décadas centrales del siglo XVIII (el "siglo de las luces"), el movimiento cultural de la Ilustración se difundió con rapidez desde Francia (Montesquieu,1 Voltaire, Rousseau, los enciclopedistas) hasta el mundo anglosajón2 (que de hecho la había precedido e influido notablemente con la revolución científica y política del siglo XVII: Newton, Locke,3 Berkeley -que residió en América- o Hume), y particularmente en las Trece Colonias de América del Norte, donde encontró unas élites suficientemente formadas, una opinión pública especialmente favorable y una prensa libre y dinámica. Los debates intelectuales tuvieron una clara influencia en el movimiento político y social de la revolución estadounidense (o "americana"), que llevó a la formación de unos Estados Unidos independientes (1776). Entre los ilustrados estadounidenses estuvieron tanto personajes locales (Benjamin Franklin, Thomas Jefferson, John Adams o James Wilson) como británicos asentados en la nueva nación (Thomas Paine o Joseph Priestley). De hecho, la mayor parte de los llamados "padres fundadores" pueden considerarse a la vez políticos e intelectuales de tendencia ilustrada, que políticamente defendieron el concepto de contrato social, los derechos civiles y políticos y la tolerancia religiosa. Es característico de la ilustración estadounidense la conciliación entre razón y fe mediante una sensibilidad deísta, que rechazaba los dogmas y el misticismo y exigía una completa separación entre las iglesias y el Estado