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Es impresionante lo que la naturaleza puede hacer en el planeta. En el caso del petróleo, fue capaz de transformar la materia de organismos marinos en una sustancia viscosa con alta energía, que le permite ser uno de los mejores combustibles del mundo. Los combustibles fósiles como el carbón, petróleo y gas natural, pertenecen a la categoría de recursos energéticos no renovables. Esto se debe a que sus procesos de formación son tan lentos, que requieren millones de años para llegar al estado en que se pueden utilizar como combustible. En el caso del petróleo, sus orígenes se encuentran en la extensa era geológica del Secundario o Mesozoico, época en que dominaban los grandes saurios en el planeta. La designación de combustible fósil significa que se originó en el pasado remoto y que mantiene algunas propiedades que a veces son visibles a simple vista (carbón) y en otras, como en el caso del petróleo, es el resultado de cambios químicos y físicos iniciados en épocas geológicas antiguas. El concepto no renovable implica que su disponibilidad es limitada, ya que si el hombre lograra extraer todo lo que hay en el subsuelo, este se agotaría y no habría más petróleo para uso de la actual humanidad. Al ritmo en que se explota y de acuerdo a las reservas cuantificadas, no es posible asegurar que este recurso energético alcance a renovarse, como puede ser el Sol o el viento.
Los orígenes del petróleo
El petróleo se define como una mezcla homogénea de compuestos orgánicos, principalmente hidrocarburos insolubles en agua. Se llama petróleo crudo cuando ha salido del interior de la Tierra y todavía no ha sido sometido a ningún procesamiento. Es un líquido bituminoso (deriva de la palabra betún), que tiene la característica de ser viscoso en distintos grados y color negro, también cambiante. Estas cualidades se deben a la diversidad de concentraciones de hidrocarburos, cuya composición química es de átomos de carbono e hidrógeno. El petróleo y el gas natural tienen su localización geográfica y geológica muy similar y suelen estar juntos. Son productos derivados de restos de seres vivos. Los ambientes en que se formaron y los organismos que los generaron son muy diferentes a los del carbón. Este último deriva de materia vegetal que se acumuló en un entorno terrestre a veces pantanoso; en cambio, el petróleo y el gas proceden de los restos de plantas y animales de origen marino o de lagos y lagunas. Hay numerosas teorías sobre la formación del petróleo, incluso algunas contrapuestas en relación a sus componentes primarios: biológicos (vegetales y animales) o geológicos (rocas). Sin embargo, el estado del conocimiento actual parece dar la razón a la materia originaria de seres vivos.
Etapas de la formación del petróleo
Las primeras fases de formación del petróleo se basan en la acumulación de sedimentos en áreas oceánicas ricas en restos vegetales y animales (zooplancton y fitoplancton, entre otros). Estas zonas se ubicaron donde la actividad biológica era elevada, como las áreas costeras donde sus aguas son generalmente ricas en oxígeno. Se logra la formación de este combustible cuando grandes cantidades de materia orgánica son cubiertas por sedimentos. El material que los va enterrando en el fondo del océano, muchas veces proviene de aluviones o por el escurrimiento de los ríos que los depositan en el mar. Esta es la razón por la cual hay muchas cuencas sedimentarias cerca de la costa que contienen petróleo y gas. Estos procesos de sepultación van formando rocas sedimentarias donde la temperatura es muy alta, al igual que la presión. Estas dos condiciones van transformando la materia orgánica lentamente, a lo largo de millones de años, en un material viscoso negruzco.El petróleo se encuentra generalmente en formaciones sedimentarias entre capas geológicas impermeables, que pueden ser de rocas ígneas o metamórficas. Se habla de trampas de petróleo, es decir, depósitos que se alojan en estas formaciones geológicas. El proceso de formación de los hidrocarburos es solo una de las etapas necesarias para que el petróleo y el gas natural puedan ser explotados, ya que estos elementos iniciales deben “migrar” hacia zonas de rocas porosas que sean capaces de contenerlos y de facilitar su extracción.