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Si bien no es posible realizar cálculos exactos, se estima que el stock total de agua en el Mundo es de 1.4 billones de km3, de los cuales más del 97% es agua de mar, que todavía no puede ser desalinizada en gran escala, en forma económica. Esto deja para el consumo humano, unos 40 millones de km3 de aguas de superficie (incluyendo las nieves eternas y los glaciares) y aguas profundas.
En esta forma, el real abastecimiento de agua se limita a 8 millones de km3 de agua profundas y 0.2 millones de km3 de aguas de superficie, en su mayoría de ríos y lagos. No obstante, gran parte de las aguas profundas no se encuentra actualmente dentro del área de explotación del hombre, debido a que se localiza a más de 800 metros de profundidad. Por lo tanto, el stock utilizable se limita a 0.3 millones de km3 de aguas profundas y 0.2 millones de km3 de aguas de superficie.
El límite de utilización lo constituyen las precipitaciones, lluvia y nieve, que constituyen la etapa crucial del ciclo que comienza con la evaporación de los océanos, ríos, lagos y otras formas de agua contenidas en la tierra. Es un ciclo sin fin, llevado a cabo en la gran planta de desalinización de la naturaleza. El ciclo medio diario de agua es de unos 1,100 km3, de los cuales, 250 km3 vuelven a caer sobre tierra, donde el hombre puede utilizarla. Alrededor del 70 % de esa precipitación no entra nunca en el ciclo. Antes de que el hombre pueda hacer uso de ella se evapora o es absorbida por las plantas, que posteriormente la eliminan, por transpiración, a través de sus hojas.
En realidad, si bien el ciclo del agua es más complejo que como se le ha representado aquí, es evidente que su abastecimiento es limitado. Para el desarrollo de sus actividades la totalidad de los sectores económicos requieren agua: en la mayor parte de los países desarrollados, la industria energética y la de manufactura (construcción, plantas de metales primarios, refinerías, industria de la pulpa y del papel, química, de la alimentación y las bebidas) hacen uso de grandes cantidades de líquido.
Sin embargo, es necesario diferenciar entre el consumo de agua y el uso de la misma. La industria generalmente utiliza la misma agua dos veces o más. El quid de la cuestión no esta en la cantidad de agua que utiliza la industria sino para que la utiliza, cuanto paga por ella y en que medida contamina el agua que regresa al ciclo. En la actualidad el agua no constituye prácticamente un factor económico en la industria. La incidencia del costo medio del agua en el costo total de planta varia entre 0.1 y 1.0 %, aun que ocasionalmente puede llegar al 2.5 %. Dado el inevitablemente alto costo de la gestión del agua, es posible suponer que en el futuro tendera a encarecerse.
Normalmente, el mayor competidor de la industria en cuanto a requerimientos de agua y de energía es la agricultura. A nivel mundial, la agricultura y la ganadería utilizan tres cuartas partes de toda el agua consumida. Si, como se cree, la necesidad de riego aumenta mucho más que la demanda de energía y de bienes industriales, la competencia por el agua será dramática en varias partes del mundo en un futuro cercano.
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