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A lo largo de la historia, han aparecido nuevas enfermedades que han acabado con la vida de miles de personas o han rebrotado enfermedades que parecían ya erradicadas. Es probable que hayas escuchado hablar de la pandemia gripal del año 1918, conocida como gripe española, que se llevó la vida de más de 100 millones de personas. Pero ¿conoces las epidemias actuales?
Los movimientos migratorios, la importación y exportación de mercancías, o los desastres naturales y los conflictos bélicos que provocan el desplazamiento de miles de personas favorecen la transmisión de enfermedades. La rápida propagación de las enfermedades supone un desafío para los sistemas de salud que deben reaccionar de forma apropiada y colaborar entre sí.
En este artículo queremos hablar de las epidemias, explicar qué son, en qué se diferencian de las pandemias, cuáles son las epidemias actuales y qué acciones se llevan a cabo para combatirlas.
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¿En qué se diferencia una pandemia de una epidemia?
Todos hemos oído hablar de los términos pandemia y epidemia, pero, en ocasiones, se confunden y se utilizan de forma errónea. Según la Organización Mundial de la Salud (OMS), una pandemia se produce cuando una enfermedad se propaga a nivel mundial. Por ejemplo, se produce una pandemia de gripe en el momento que surge un nuevo virus de la gripe, se extiende por distintos países y la mayor parte de las personas no están inmunizadas contra él.
Una epidemia se produce cuando una enfermedad contagiosa se propaga de forma rápida en una población y en un área geográfica determinadas, y afecta a un gran número de personas en un espacio corto de tiempo.
En los últimos años hemos asistido a diversos casos de enfermedades que se han desarrollado de forma muy rápida y han afectado a un gran número de personas, como ha sido el caso de la difteria en Yemen o el ébola en el África occidental.
¿Cuáles son las epidemias actuales?
Actualmente existen diversas enfermedades que se han convertido en epidemias:
Cólera. Ya se hacía referencia a esta enfermedad en un texto de Hipócrates de hace más de 2.000 años y el cólera sigue afectando a las personas en la actualidad. Según datos de la OMS, el cólera mata anualmente a alrededor de 100.000 personas. El uso de vacunas, la mejora de la red de saneamiento, del acceso al agua potable y de los hábitos de higiene puede contribuir a reducir la incidencia de esta enfermedad. Los principales países afectados son Bangladesh, Camerún, Haití, Malawi, Mozambique, Nigeria, Sierra Leona, Somalia y Sudán del Sur.
Meningitis. La meningitis C acaba con la vida del 10% de los afectados, y los que sobreviven a esta enfermedad pueden tener graves secuelas neurológicas. Existe una vacuna efectiva contra la meningitis, pero cada año se necesitan más dosis para evitar una epidemia. De entre los países más afectados, destacan Níger y Nigeria.
Fiebre amarilla. Hace 100 años, la fiebre amarilla terminó con la vida de muchas personas y, aunque con las vacunas se redujo su incidencia, en el año 2000 surgió un nuevo brote de esta enfermedad. De entre los países en los que es necesario la vacunación frente a la fiebre amarilla, podemos destacar Tanzania, República de Guinea o la India.
Ébola. El virus del Ébola es una enfermedad grave y, en muchos casos, mortal. La tasa de letalidad actual de la enfermedad es del 50%, aunque en brotes anteriores llegó hasta el 90%. El último gran brote del virus del Ébola se produjo entre los años 2014 y 2016 en el oeste de África y afectó tanto a personas que vivían en las ciudades como a las que residían en zonas rurales. En julio de 2018, se detectaron e investigaron presuntos casos de ébola en la República Democrática del Congo, algunos de los cuales dieron resultados positivos. La actuación rápida y la coordinación entre organismos es fundamental para detener el brote. Si quieres colaborar para prevenir el ébola, puedes hacer una aportación a ACNUR.
Difteria. Con el uso de la vacuna antidiftérica se logró reducir y casi erradicar esta enfermedad. Sin embargo, actualmente, debido a las deficiencias en los sistemas de salud de determinados países, la enfermedad está comenzando a afectar de nuevo a algunas personas. Indonesia o Yemen son dos de los países más afectados.
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