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La modernización, el proceso histórico de tránsito a la modernidad (que tanto han estudiado Anthony Giddens, François-Xavier Guerra, Henri Peña-Ruiz y Roberto Blancarte, entre otres intelectuales), ofrece múltiples aristas o dimensiones al análisis. Una de ellas es, sin dudas, la progresiva autonomía de la sociedad civil y el Estado respecto al poder religioso. En el primer caso, hablamos de secularización; en el segundo, hablamos de laicización.
Son procesos muy interrelacionados, que por lo general se desenvuelven juntos, y que se retroalimentan, aunque sin estar codeterminados de manera mecánica. A largo o muy largo plazo, su coexistencia y sinergia parecen claras. Tienden a ir de la mano, a propiciarse el uno al otro. Pero en el corto y mediano plazo, sin embargo, pueden presentar asincronías y contrastes no menores en su desarrollo. A veces, la secularización avanza a ritmo más rápido que laicización; otras, sucede al revés. Por otro lado, en ciertas coyunturas, un retroceso en la secularización puede coincidir con un avance en la laicización, o viceversa. Todas las combinaciones son posibles en esta realidad tan compleja y dinámica, tan expuesta al condicionamiento de todo tipo de contingencias, que es la historia.
Veamos algunos ejemplos. Actualmente, Argentina –debido al art. 2 de la Constitución y otras hipotecas jurídicas– se halla menos laicizada que la Bolivia de Evo Morales –que ha introducido cambios notables en relación al estatus jurídico de la Iglesia católica–, pero, paradójicamente, más secularizada que el país del Altiplano. Los Estados Unidos son, a nivel político-legal, más laicos que el Reino Unido (donde el anglicanismo sigue siendo religión oficial), pero la sociedad británica es, en líneas generales, más secular que la sociedad del Tío Sam, donde persisten grandes bolsones de fundamentalismo cristiano (Bible Belt, Mormon Corridor, etc.). En nuestro país, la opinión mayoritariamente favorable a la despenalización y legalización del aborto, igual que a la separación entre Estado e Iglesia, no está teniendo correlatos en el derecho positivo, dándose así una situación ambivalente de creciente secularización de la sociedad civil sin progresos apreciables en cuanto a la laicidad del Estado (desaprobación del proyecto de IVE en el Senado, dificultades en la aplicación de la ESI, ilegalidad de la eutanasia, etc.). A la inversa, la Turquía republicana de Entreguerras, bajo el influjo occidentalizante del estadista Mustafá Kemal Atatürk, se volvió un Estado rigurosamente aconfesional pese al bajo nivel de secularización alcanzado por su sociedad civil, todavía muy inmersa (años 20 y 30) en las atávicas tradiciones del islam sunita.
En síntesis, entre secularización y laicización hay correspondencias tendenciales, mas no conexiones mecánicas. Al menos a largo plazo, los procesos secularizantes tienden a generar procesos laicizantes, o a potenciarlos; y los procesos laicizantes tienden, a su vez, a generar procesos secularizantes, o a potenciarlos. La razón de esto es muy sencilla: Estado y sociedad civil no son compartimentos estancos, sino entes fuertemente imbricados, permeables entre sí. Tarde o temprano, parcial o totalmente, las dinámicas de cambio histórico que afectan a uno, forzosamente han de repercutir sobre el otro.
Apéndice: Turquía, un caso de separación entre Islam y Estad