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Mientras los países europeos redescubrían el continente americano crecía la leyenda de la existencia de inagotables riquezas mineras ocultas en el norte mexicano que había vuelto a poner en voga Alejandro de Humboldt en su Ensayo publicado en 1811. Nadie ponía en duda esta leyenda en razón de la poca información disponible acerca de la región norteña en la primera mitad del siglo xix. La expansión de Estados Unidos por la apropiación del territorio mexicano aunada al boom del oro californiano en los años siguientes no hizo más que reforzar un mito que parecía hacerse realidad. Desde California salieron las primeras expediciones francesas hacia el norte mexicano mientras en Francia aparecía una serie de novelas acerca de esa parte del continente. Los políticos, científicos y los militares de la Intervención fueron los primeros en desengañarse: la riqueza oculta del norte de México no era más que una muy vieja leyenda.