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1- Brillo
Hay dos características que definen el brillo: la luminosidad y la magnitud. La luminosidad es la cantidad de luz que irradia una estrella. El tamaño de una estrella y su temperatura de superficie determinan su luminosidad.
La magnitud aparente de una estrella es su brillantez percibida, tomando en cuenta el tamaño y la distancia; mientras que la magnitud absoluta es el brillo verdadero independiente de su distancia desde la Tierra.
2- Color
El color de una estrella depende de la temperatura de su superficie. Las estrellas mas frías tienden a ser de color mas rojo, mientras que las estrellas mas calientes tienen una apariencia mas azul.
Las estrellas en los rangos medios son blancas o amarillas, tal y como sucede con el sol. Las estrellas también pueden tener colores mezclados, como estrellas rojo-anaranjadas y azul-blancas.
3- Temperatura superficial
Los astrónomos miden la temperatura de una estrella en la escala Kelvin. Cero grados en la escala Kelvin es teóricamente absoluta y es igual a -273.15 grados Celcius.
Las estrellas más calientes y rojas, son aproximadamente 2.500 K, mientras que las estrellas mas calientes pueden alcanzar los 50.000 K. Por ejemplo, el sol de la Tierra es de unos 5.500 K.
4- Tamaño
Los astrónomos miden el tamaño de una estrella en términos del propio radio del sol. Así, una estrella que mide un radio solar sería del mismo tamaño que el sol de la Tierra.
La estrella Rigel, que es mucho mas grande que nuestro sol, mide 78 radios solares. El tamaño de una estrella, junto con su superficie de suelo, determina su luminosidad.
5- Masa
La masa de una estrella también es medida en términos del sol de la Tierra, con 1 equivalente al tamaño de nuestro sol. Por ejemplo, la estrella Rigel que es mucho más grande que el sol, tiene una masa de 3.5 masa solar.
Dos estrellas de tamaño similar no tienen necesariamente la misma masa, ya que las estrellas pueden variar bastante en densidad.
6- Composición química
Las mayoría de las estrellas están compuestas mayormente por hidrógeno. La composición química de la mayoría de las estrellas es cerca de 73% hidrógeno, 25% de helio y 2% de otros elementos por masa.
De hecho, su composición química no es tan diferente del resto del universo. Los pequeños otros elementos encontrados, además del helio y del hidrógeno, son elementos pesados.
7- Ciclo de vida de una estrella
Las estrellas viven una gran parte de sus vidas en una fase conocida como Secuencia Principal. Después de que ocurre la fusión nuclear, las estrellas irradian energía entre el espacio.
La estrella tarda billones de años en compensar por la pérdida de calor y energía de luz. A medida que esta lenta contracción continúa, la temperatura, densidad y presión del núcleo, aumentan.
La temperatura del centro de la estrella aumenta con el tiempo porque la estrella irradia energía hacia afuera, pero también se contrae lentamente.
Esta batalla entre la gravedad que jala y la presión de gas que expulsa continuará durante todo el ciclo de vida de la estrella.
Como los humanos, las estrellas nacen y también mueren. Las estrellas nacen en las nebulosas; la materia contenida aquí determina la masa de la estrella. Cuando la presión del gas iguala la gravedad, la estrella alcanza un estado estable.
8- Edad
Las estrellas, como el sol, obtienen su energía de la fusión de hidrógeno en helio en sus núcleos. Las estrellas en la secuencia principal tienen un rango de 40 veces la masa del sol. Las estrellas más masivas son más grandes, las menos masivas son más pequeñas.
La Vía Láctea tiene alrededor de 13.6 billones de años. Las estrellas con masas mas bajas no han tenido suficiente tiempo para agotar sus reservas de combustible. Las estrellas «pequeñas» se han formado mas recientemente que este período.
Hay algunas estrellas que son casi tan antiguas como el propio universo. Se sabe que muchas estrellas son muy jóvenes, mientras que otras son muy viejas; aunque para los astrónomos es difícil calcular la edad de la estrella individual.
Sin embargo, es posible calcular la edad de un grupo de estrellas.
9- Las estrellas no parpadean
A veces pareciera que las estrella titilan. Pero la titilación no es una propiedad de las estrellas, si no de la atmósfera turbulenta de la Tierra.
A medida que la luz de una estrella pasa a través de la atmósfera, debe pasar a través de muchas capas densidad diferida.
10- No se pueden ver millones de estrellas en la noche
Aunque a menudo se habla de que se pueden ver millones de estrellas en una noche oscura, no es cierto. Las estrellas simplemente no están tan cerca ni brillan lo suficiente.
En una noche excepcional, sin luna ni ninguna fuente de luz, se pueden observar hasta 2.000-2.500 estrellas en un solo momento.