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Los Imperios Asiáticos en la Edad Media se entrecruzaron con los Imperios Occidentales, como nunca antes se había producido desde hace mucho, ya que cambiaron el destino de la Edad Media, el principal hecho fue la caída de Constantinopla y los viajes de Marco Polo.En los bordes del Imperio chino vivían ya antes de la Era cristiana pueblos nómadas que reciben los nombres genéricos de turcos y mongoles. Para defenderse de sus ataques, los chinos habían construido, en el año 214 a. de Cristo, la Gran Muralla. Estos pueblos eran guerreros y poco religiosos. Su máxima aspiración era morir en combate: El hombre nace en casa y muere en el campo, afirmaba un proverbio turco. Cuando los árabes, en su expansión, llegaron al Tibet y penetraron en las estepas que limitan China, los turcos se fueron islamizando y entraron como mercenarios al servicio de los califas de Bagdad. Empujados, a partir del año 960, por la política guerrera del emperador chino Tai Tsu, fundador de la dinastía de los Song, las tribus turcas emigraron hacia el Oeste, y una de ellas, la de los chuz, dirigida por los descendientes de Seldjuk (seljúcidas), atacó y derribó el Califato de Bagdad, se apoderó del poder y llegó, a mediados del siglo XI, al Asia Menor, provocando la reacción occidental de las Cruzadas.
Otra rama de los turcos, los otomanos, sometidos, al principio, a los seljúcidas, se convirtieron al islamismo con Osmán, y a partir de 1308 se apoderaron del mando y se lanzaron contra el Imperio bizantino. El máximo peligro se dio cuando el sultán Bayaceto I (1389-1402) destrozó un ejército de cruzados en Nicópolis ( 1396). Pero un nuevo peligro oriental, los mogoles, salvó entonces a la cristiandad. Bayaceto fue derrotado y hecho prisionero por Tamerlán, en la batalla de Ankara (1402).
Repuestos del desastre, los otomanos volvieron al ataque con Amurates II (1421-1451), quien llegó a poner sitio a Constantinopla, ciudad que compró la retirada a los turcos. Con Mohamet II (1451-1481) se llegó al fin del Imperio bizantino, reducido casi a la capital. En abril de 1453, Mohamet la sitió con 160 000 soldados, mientras el último emperador bizantino, Constantino XI, contaba sólo con 9000 hombres para defenderla. El sitio duró cincuenta días, y en la noche del 28 al 29 de mayo los turcos abrieron brecha en la puerta de San Román y la tomaron. Mohamet II, personalmente, entró a caballo en la basílica de Santa Sofía y la convirtió en mezquita. Constantino murió luchando, mientras la ciudad era sometida a un saqueo espantoso.
Uno de los jefes, llamado Temudjin, organizó militarmente a su pueblo y lo unificó. En 1206 tomó el título de Gengis-Khan (emperador inflexible), y dictó una rígida organización. Su capital era Kara-korum, en el borde del desierto, ciudad formada por modestas casas de barro y rudas tiendas de piel negra, con extensos establos, donde se alojaban millares de caballos, y almacenes donde se guardaban el mijo y el arroz. Conseguida la unidad, Gengis-Khan marchó primero contra China septentrional, que conquistó. Luego se lanzó contra el oeste, apoderándose de Irán, y llegó por el Cáucaso hasta Rusia. A su muerte, en 1227, el Imperio se dividió entre sus cuatro hijos, aunque el título de khan o emperador recayó en el tercero, Ogotay u Ogodey (1229-1241), que terminó la conquista de China del Norte, de Corea y de Rusia. En este tiempo, el general mogol Batú venció a los polacos y los húngaros, y llegó hasta el Adriático. Batú creó en el sur de Rusia el khanato o reino de la Horda de Oro. El Imperio volvió a ser unificado por Kubilai-Khan (1259-1294), quien conquistó el sur de China, fijó su residencia en Pekín y fue moderado y humano gobernante. En esta época, los Polo, comerciantes venecianos, llegaron a China, ocupando Marco Polo en la corte importantes cargos. A su muerte el imperio se disgregó en pequeños reinos.
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La historia de Asia puede verse como la historia colectiva de varias regiones de la periferia costera, Asia Oriental, Sur de Asia y el Oriente Medio, vinculadas por la masa interior de la estepa Euroasiática.
La periferia costera fue el hogar de algunas de las primeras civilizaciones conocidas del mundo, y cada una de las tres regiones desarrolló las primeras comunidades alrededor de los fértiles valles de los ríos. Las civilizaciones en Mesopotamia, el Valle del Indo y China compartieron muchas similitudes y probablemente intercambiaron tecnologías e ideas como las matemáticas y la rueda. Otras ideas como las de la escritura posiblemente se desarrollaron de manera individual en cada área. Las ciudades, estados y luego imperios se desarrollaron en estas tierras bajas.
La región de la estepa había estado habitada durante mucho tiempo por nómadas montados y desde las estepas centrales podían alcanzar todas las áreas del continente asiático. La más antigua de estas expansiones centrales conocida que salió de las estepas fue la Indoeuropea, que propagó sus lenguas en Oriente Medio, India y el Tocario hasta las fronteras de China. La zona norte del continente, que abarca gran parte de Siberia, también era inaccessible a los nómadas de las estepas debido a los densos bosques y la tundra. Estas áreas estaban escasamente pobladas.
El centro y la periferia se mantuvieron separadas por montañas y desiertos. Las montañas del Cáucaso, los Himalayas, el desierto de Karakum y el Desierto de Gobi formaban barreras que los jinetes de las estepas sólo podían cruzar con dificultad. Aunque tecnológica y culturalmente los habitantes de las ciudades eran más avanzados, poco podían hacer militarmente para defenderse contra las hordas montadas de las estepas. Sin embargo, las tierras bajas no tenían suficientes praderas abiertas para soportar una gran fuerza de caballería. Por esta razón los nómadas que conquistaron estados en China, India y Oriente medio pronto se vieron obligados a adaptarse a las sociedades locales.