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Un idilio en un marco incomparable, el de la hacienda «El paraíso», tiene lugar entre dos adolescentes, María y Efraín, narrador éste de la triste historia de amor más leída de toda la literatura hispanoamericana. Mucho tiene en común esta novela colombiana con Atala, libro muy apreciado por los jóvenes de la época, como ilustra una de las más famosas escenas de María en la que Efraín lee a su prima las páginas de Chateaubriand; o con Pablo y Virginia, tal como se han reconocido los innumerables críticos y lectores que conocen la obra.
La naturaleza del valle del Cauca y el tiempo marcado por las actividades agrarias propias de la explotación de la caña; las relaciones entre padres e hijos, patrón y subordinados, son elementos que corresponden a los rasgos del idilio descritos por Bajtín1. A ese mundo protector de la familia regresa Efraín tras varios años en la escuela de la capital bogotana. Cuando vuelve al hogar, a ese entorno rural y retirado, reflejo del ideal rousseauniano, Efraín encuentra a la prima huérfana convertida en una adolescente, promesa de madre con la que perpetuar las generaciones.
Los mundos femenino y masculino se encuentran bien delimitados dentro de esa armonía que reina en la hacienda patriarcal: las mujeres circunscritas al espacio de la casa, al costurero-oratorio o cuarto de labores en el que cuelga un bello cuadro de la Virgen2; los hombres, que pocas veces acceden a ese ámbito, con espacio propio en la hacienda y la selva, donde se dedican a los negocios y a la caza. Pero algo sucede en ese mundo perfecto que va a impedir la unión de los dos jóvenes protagonistas. La amenaza es una nueva separación que arrancará a Efraín de la casa paterna, en la que vive como un señor, para llevarle a Europa. La trayectoria de Efraín va, por tanto, de la capital a la hacienda y de ésta a Londres, la gran urbe europea3. La separación provoca la muerte de María, motivo que mueve a Efraín a redactar las memorias de su amor frustrado y darlas a un supuesto editor que las ofrece a los hermanos de aquél con una ambigua dedicatoria.
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