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Todas las células cuentan con un mecanismo para degradar glucosa (glucolisis), ya sea parcialmente en dos fragmentos de tres o dos átomos de carbono cada uno, o bien, hasta CO2 y H2O. Cualquiera que sea el resultado, el camino metabólico final siempre conducirá a piruvato antes de continuar por cualquier otro camino. Así, en presencia de oxígeno, el piruvato se oxida a acetil-CoA y continúa a través de ciclo de Krebs y más tarde los electrones generados de ésta entran a cadena respiratoria, donde dos moléculas de NADH ceden sus hidrógenos al oxígeno, de manera que se forma agua y el NADH se oxida a NAD+ para ser nuevamente reutilizado en glucolisis y ciclo de Krebs tantas veces sea necesario, pues su concentración es limitada. Por lo contrario, en ausencia de oxígeno, la célula debe buscar la manera de reoxidar el NADH, de no ser así la glucolisis se detiene y a su vez el ciclo de Krebs, esta nueva manera de oxidación se conoce como fermentación.
La fermentación se define como el conjunto de reacciones químicas que sufre una sustancia orgánica (carbohidratos) por medio de ciertos organismos que trabajan bajas condiciones anaerobias, que generalmente van acompañadas de desprendimiento de gas y producción de energía.
Hay muchos tipos de fermentación, pero los dos más comunes son la fermentación alcohólica y la fermentación láctica, está última produce ácido láctico o también llamado lactato a partir de la reducción del piruvato. Por otra parte, en la fermentación alcohólica, en lugar de reducirse el piruvato, se reduce el producto de su desacarboxilación, el acetaldehído, y entonces el producto final es etanol en lugar de lactato.