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Los cordados, conjuntamente con los artrópodos y moluscos pulmonados, conforman el grupo más evolucionado y dominante de la Tierra. Han logrado perfeccionar mecanismos complicados en su proceso de adaptación a las transformaciones del medio. De todos los animales, son los que mayor cantidad de espacios ecológicos ocupan.
En los cordados destaca su capacidad de autorregulación y organización interna. Además, pueden elevar y mantener constante la temperatura de su cuerpo. Esto le permite controlar las reacciones metabólicas y mantener en funcionamiento un complicado sistema nervioso capacitado para responder a cualquier estímulo.
Una buena proporción de cordados cuenta con partes duras que perduran en el tiempo. Estas representan un registro fósil, muy útil a la hora de definir los procesos evolutivos.
Otro aspecto importante, y quizás el que despierta mayor interés, es que su grupo alberga a los seres humanos. Al ser miembro de esta categoría, el hombre comparte con ellos la característica que le da nombre al filo: La notocorda. Esta no es más que una cuerda cartilaginosa que tienen en el dorso y que corresponde a la columna vertebral.