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Con el comienzo del siglo XVIII España experimentaría una serie de importantes transformaciones. En 1700, el rey Carlos II de Habsburgo murió sin dejar descendientes. Esta circunstancia desencadenó la Guerra de la Sucesión española, conflicto en el cual la dinastía de los Borbones franceses se enfrentó a la de los Habsburgo y al Reino Unido de Gran Bretaña en su intento de colocar a un príncipe francés en el trono español. La guerra concluyó con la victoria del Reino Unido y la firma de la Paz de Utrecht, en 1713.
Como consecuencia de ese acuerdo, los Borbones franceses lograron coronar a Felipe V como rey de España, pero este debió renunciar a suceder a su abuelo Luis XIV en el trono de Francia. Gran Bretaña, por su parte, obtuvo importantes posesiones en América del Norte y en el Caribe, así como una serie de ventajas y privilegios en el comercio con las colonias españolas en América (por ejemplo, el de introducir esclavos).
En busca de nuevos objetivos
Una vez en el poder, Felipe V y sus sucesores (los Borbones españoles) buscaron reconstruir el poderío español, que había sufrido una importante decadencia a lo largo del siglo XVIII. Para lograr este objetivo, decidieron llevar adelante una serie de reformas, algunas de las cuales se inspiraban en medidas tomadas por los Borbones franceses durante el siglo XVIII. Las reformas tenían como objetivo principal reforzar el poder de la Corona. Para ello, los borbones designaron a nuevos ministros y funcionarios. Estos hombres formaron una nueva burocracia, encargada de ejecutar las políticas dispuestas por la Corona. De todos los Borbones fue el rey Carlos III, quien gobernó en la segunda mitad del siglo XVIII, el que más decididamente encaró el proceso de reformas.
En el plano económico, uno de los objetivos centrales que se plantearon los Borbones fue la modernización económica de España. Influidos por ciertos aspectos del mercantilismo, buscaron incrementar la riqueza del país a través de la protección de las manufacturas, así como del desarrollo de una fuerte Marina mercante y de guerra que permitiera ampliar el intercambio de España con sus territorios americanos.
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