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Son pocas las auténticamente plantas heterótrofas, es decir, que son incapaces de fabricar su propio alimento con ayuda de los rayos solares y algunas sustancias inorgánicas como el CO2 y el H2O. En otras palabras, no realizan la fotosíntesis, no pueden, no tienen hojas o si las tienen están atrofiadas y no contienen clorofila. Su estructura corporal es mas simple, y por regla general, a simple vista, solo desarrollan una inflorescencia, que en algunos casos puede ser de gran tamaño. De hecho las inflorescencias mas grandes del mundo son de plantas parásitas. Oculto bajo el suelo estas plantas poseen un sistema radicular adaptado, mediante haustorios, para penetrar en las raíces de otras plantas, normalmente especificas de cada especie parásita, y absorberle su savia elaborada.
File:Plante desert Wadi Rum.jpgAcompañando el texto tenéis algunas especies. las 3 primeras imágenes son de especies hispanas, la cuscuta, una excepción a lo antes dicho, pues son los tallos finos y alargados los que absorben la savia desde los tallos de alfalfa, tomillo u ortigas entre otras.
Las siguientes imágenes son de las inflorescencias del Cytinus hipocistis o Teticas de doncella, que parasita a jaras y de la curiosa Cynomorium coccineum o Cipote de lobo, que parasita Quenopodiaceas de arenales.
Ahora las grandes, el Aro gigante o flor de cadáver (Amorphophallus titanum), originaria de la selva de Sumatra y que se considera la flor más grande del mundo. La segunda podría ser la Rafflesia arnoldii que crece en Indonesia.
Por último os incluyo las imágenes de dos de las más raras, Hydnora africana, una curiosa y colorida planta parásita originaria del continente africano. Y un representante del género Afrothismia, de pálidas flores, que incluye varias especies que viven en África tropical, y que no parasita plantas sino hongos micorrizas que a su vez se alimentan de plantas, un lío!