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La Segunda Guerra Mundial fue un hito clave para la cultura y la sociedad norteamericana. La lucha contra el fascismo generó una valoración y autoestima en el ciudadano norteamericano que surgía de lo que sentía era la congruencia entre ideales y una práctica de estado: pensaban que Estados Unidos se había manifestado como reservorio de la democracia frente a la agresión belicista de las tiranías fascistas. Sin embargo, la investigación histórica reveló una serie de hechos que empañaban aspectos de esta percepción: la utilización de la bomba atómica; la “internación” de los norteamericanos de origen japonés en campos de concentración; el rechazo gubernamental a que el país fuera refugio de, por lo menos, un barco lleno de judíos alemanes; fuertes expresiones racistas en las Fuerzas Armadas tanto contra los negros como contra los hispanos; la existencia de sectores de poder claramente pro nazis; las relaciones entre los servicios de inteligencia militar y la mafia en la invasión de Italia. Estos datos, y muchos otros, mostraban que para los Estados Unidos la Segunda Guerra Mundial había sido un proceso más de intereses que principios. Si bien la lucha contra el fascismo era algo que sentían como surgida de la tradición norteamericana, la realidad era otra.
Estados Unidos ingresó en la Segunda Guerra Mundial, el 8 de diciembre de 1941, a raíz del ataque del Imperio japonés a la flota norteamericana del Pacífico basada en Pearl Harbor. El entonces presidente Franklin Roosevelt dijo que ese día “vivirá en la infamia” y, a partir de ese entonces, se inició una polémica en torno a si el gobierno norteamericano supo de antemano que ocurriría el ataque. Inclusive para todo un sector historiográfico el planteo es que Roosevelt provocó el ataque japonés para forzar el ingreso de su país en la guerra del lado de los aliados. Si bien no hay pruebas fehacientes de que esto fue así, la realidad es que Roosevelt se encontraba, en 1939, en una situación sumamente compleja. El comienzo de la Segunda Guerra Mundial encontró a gran parte de la opinión pública norteamericana del lado de una neutralidad casi absoluta: cerca del 60% de la población opinaba que Estados Unidos no debía participar. El Comité “America First” reunía en contra de la intervención a prominentes conservadores, buena parte del partido Republicano y a figuras como Henry Ford, el aviador Charles Lindbergh, y la familia Dupont. Organizaciones como el anti semita Frente Cristiano y el pro nazi German American Bund, con miles de miembros bregaban por el apoyo a las potencias del Eje. La presión que estos sectores ejercían sobre Roosevelt (al cual acusaban de cripto judío) fue bastante importante.
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