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Se llama trabajo mecánico a aquel desarrollado por una fuerza cuando ésta logra modificar el estado de movimiento que tiene un objeto. El trabajo mecánico equivale, por lo tanto, a la energía que se necesita para mover el objeto en cuestión.
En este contexto, el trabajo mecánico puede entenderse como una magnitud física de tipo escalar, que se expresa mediante la unidad de energía conocida como julio. Siempre que una fuerza se aplica sobre un cuerpo y lo desplaza, realiza un trabajo mecánico que puede medirse en julios.
Cuando el trabajo mecánico (que se simboliza con una letra W, por el término inglés “work”) es expresado a través de una ecuación, se menciona que W es igual a la fuerza que se aplica por la distancia que se recorre. Esto se debe a que el trabajo mecánico supone que la fuerza se aplica en una determinada trayectoria.
Un ejemplo simple de trabajo mecánico lo encontramos cuando un trabajador empuja una carretilla cargada con ladrillos desde un sector de una obra en construcción hacia otro. La persona aplica una fuerza para mover la carretilla: por lo tanto, efectúa un trabajo mecánico. La aplicación de dicha fuerza se mantiene hasta que el hombre deja de empujar la carretilla; una vez que deja de empujar (es decir, de desarrollar el trabajo mecánico), la carretilla se detiene.
Es importante que conozcamos también que el trabajo que nos ocupa, si tenemos en consideración tanto lo que es el desplazamiento que acomete como la fuerza y el ángulo que generan, puede clasificarse en varios tipos:
-El trabajo negativo o resistente, que vendría a ser, por ejemplo, el de la fuerza de rozamiento y que se expresa mediante W<0. -El trabajo positivo, también llamado trabajo a motor, que se expresa mediante esta manera W>0. Un claro ejemplo de este tipo es el trabajo que viene a realizar un buey que tira de un arado.
-El trabajo nulo, que podría ser el que realiza cualquier persona, en lo que se refiere a fuerza y a peso, cuando se desplaza en su coche. Se expresa de la siguiente forma: W=0.
Cuando se habla de trabajo mecánico es habitual que, de la misma manera, se opte por hacer mención a otros dos tipos de trabajo que existen y que son especialmente utilizados en el ámbito de la Física, en pro de entender el mundo que nos rodea. Nos estamos refiriendo en concreto a estos:
-Trabajo eléctrico, que, como su propio nombre indica, se refiere al conjunto de cargas y de movimiento de estas en el interior de un campo eléctrico concreto.
-Trabajo termodinámico. Este viene a mencionar a lo que es el conjunto de cambios que unos cuerpos experimentan en lo que se refiere a sus volúmenes cuando se encuentran sometidos a distintas presiones o cuando están sometidos a distintas temperaturas.