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Un enigma que intrigó a grandes naturalistas como Charles Darwin fue resuelto por un grupo de científicos europeos: cómo logran las mariposas mimetizarse con otras especies y cambiar los diseños en sus alas para escapar a aves depredadoras.
Los investigadores estudiaron el extraordinario caso de una mariposa de la Amazonia, Heliconius numata. Esta especie puede adoptar seis dibujos diferentes, copiando los diseños en las alas de otras especies que tienen un sabor desagradable para las aves y por tanto son evitadas por éstas.
Los científicos lograron secuenciar la región de los cromosomas de H. numata responsable de los patrones en las alas. Esta región contiene grupos de genes conocidos como un "supergen", que permiten diferentes combinaciones genéticas, cada una responsable por un diseño diferente.
Esto explica que existan mariposas con el mismo ADN, pero que se ven completamente diferentes.
Selección natural
El color y patrón de las alas es fijo y no cambia durante la vida de la mariposa. Individuos con diferentes patrones son producidos en un proceso aleatorio. Por selección natural, los que no logran mimetizarse en forma perfecta no sobreviven a los depredadores.
Darwin quería comprender cómo especies diferentes podían tener el mismo aspecto.
"El proceso de selección natural es muy intenso, porque las aves tienen una gran capacidad de discriminación visual. Las mariposas con un diseño diferente incluso por uno o dos pequeños puntos serán distinguidas y consumidas", dijo a BBC Mundo Richard ffrench-Constant, de la Universidad de Exeter, en Inglaterra, uno de los autores del estudio.
Grandes naturalistas del siglo XIX como Alfred Wallace, Charles Darwin y Henry Walter Bates "se preguntaban cómo especies diferentes podían llegar a tener el mismo aspecto", explica el experto.
Lo que estos científicos observaron en las mariposas seguramente "contribuyó a plantar la semilla de la selección natural en sus mentes".
La selección natural en H. numata ha operado durante tanto tiempo, que las mariposas que vemos hoy tienen sólo aquellos diseños que han logrado sobrevivir.
Polillas de alas negras
El mismo mecanismo opera en otros casos, como en ciertas especies de polillas. Investigadores de la Universidad de Liverpool lideraron un estudio – publicado en abril en la revista Science - sobre el surgimiento de polillas con alas negras durante la Revolución Industrial en Inglaterra.
Negro era un color perfecto para el camuflaje en las ciudades cubiertas de hollín, pero las polillas de ese color han venido decayendo.
Los investigadores creen que combinaciones genéticas como las que explican los diseños de las alas de H. numata también podrían en el futuro jugar un papel en la adaptación de especies al cambio climático.
Además de los expertos de Exeter, participaron en el estudio científicos del Museo Natural de París.