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Al igual que las colonias inglesas de Norteamérica, las francesas también presentan un origen de marcado carácter religioso, debido a los feroces choques que hugonotes y católicos habían protagonizado en Francia durante la segunda mitad del siglo XVI.
La matanza de la noche de San Bartolomé en París acabó con la vida de una buena parte de los hugonotes. Éstos, perseguidos durante décadas hasta la promulgación del edicto de Nantes por Enrique IV en 1598, no tuvieron otro camino que el del exilio.
Los franceses habían fundado en 1564 Fort Caroline (en las actuales Carolinas) con el objeto de interceptar las flotas españolas cargadas de oro que procedían de la Habana, pero el español Pedro Menéndez de Avilés atacó y destruyó el fuerte.
Fundación de las primeras ciudades Francesas
A comienzos del siglo XVII, Samuel de Champlain exploró la desembocadura del río San Lorenzo y las costas de Acadia hasta fundar, en 1608, la primera ciudad francesa bautizada con el nombre de Quebec, con esto dio inicio a la colonización francesa en América. Desde la época de Jaeques Cartier, se llamaba Nueva Francia a toda la región que abarca desde el lago Ontario hasta la desembocadura del río San Lorenzo, y la base económica de estos asentamientos galos la constituyó la explotación de ricas pieles, que allí abundaban entre la variada fauna de la zona fría.
Samuel De Champlain
Exploraciones y Poblamiento de Canadá
A los buscadores franceses de pieles pronto les siguieron misiones religiosas como la de los jesuítas, que en 1625 inició el poblamiento de Canadá, la gran colonia de Francia en América del Norte. Los franceses, a través de sus compañías comerciales y para romper el monopolio hispano-portugués, comenzaron a ocupar también algunas islas de las Antillas Menores (Martinica, Guadalupe, Tortuga, San Bartolomé, María Galante y Santa Lucía) durante la primera mitad del siglo XVII.
En 1673 el conde Louis de Fronténac, gobernador de Nueva Francia funda Fort Fronténac junto al lago Ontario, donde pronto chocarán los intereses franco-británicos.
René-Robert Caválier de la Salle exploró desde el norte los territorios del lago Michigan y la región que hoy es Illinois hasta que, en 1682, alcanzó la desembocadura del Mississippi y tomó posesión en 1683 del enorme valle a que daba lugar este río, en nombre de Luis XIV. Lo bautizó en honor del monarca, con el apelativo de Lousiana, fundando en ella la ciudad de Saint- Louis. A inicios del siglo XVIII, Antoine de Cadillac fundó la ciudad de Detroit (1701). En 1718 surge Nueva Orléans, en el delta del Mississippi, importante centro cultural y comercial de pieles y algodón.