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La liquenización es una entre las varias formas de obtención de alimento que han desarrollado los hongos, esta forma de vida requiere la asociación íntima del hongo (micobionte) con un alga o una cianobacteria (fotobionte) que gracias a su capacidad fotosintética suministran los nutrientes necesarios. Los líquenes están presentes en la mayoría de los ecosistemas terrestres, lo que indica que la liquenización es un proceso muy eficiente que ha permitido a muchas especies de hongos y algas colonizar ambientes que les estaban vedados de forma independiente. En la actualidad se conocen unas 17.000 especies de hongos liquenizados que en su mayoría pertenecen a los Ascomicetes, el grupo mas numeroso entre los hongos, donde un 50% de las especies ha optado por esta forma de vida.
Como consecuencia de la simbiosis los fotobiontes sufren modificaciones, lo que obliga a establecer cultivos puros si queremos identificarlos con precisión, por eso carecemos de datos precisos sobre su diversidad aunque sabemos que es mucho menor que la de los hongos, sólo unos 40 géneros entre algas verdes y Cianobacterias se encuentran en los líquenes. Por tanto muchos líquenes comparten la misma alga que en casi un 90% de los casos pertenece a los géneros Trebouxia, Trentepohlia (Clorófitas) o Nostoc (Cianobacterias). Debemos entender por tanto que la sistemática de los líquenes es en realidad la de los hongos liquenizados.