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Una parte del actual territorio de la Argentina fue conquistado y colonizado por el Imperio español entre el siglo XVI y principios del siglo XIX. En ese período aparece precisamente la expresión Argentina (país de la plata) para denominar un área sin límites definidos que se extendía del Río de la Plata hacia el noroeste.
El período incluye también la llegada por primera vez de españoles a varias zonas del actual territorio argentino, momento en el cual en muchos casos adoptaron el nombre con el que los pueblos indígenas ya denominaban a esa región y en otros las designaron con nombres nuevos. En la historiografía argentina se suele usar el término "descubrimiento" para referirse a la primera vez que alguna expedición española o de otro origen europeo llegó por primera vez a algún punto del actual territorio argentino, aun cuando ya hubiera sido descubierta antes por otros pueblos.
El Imperio español fundó varias ciudades e impuso un dominio colonial sobre la población que habitaba una serie de regiones que se corresponden aproximadamente con las catorce provincias que se confederaron en 1860 para formar la República Argentina. Sobre el final del período colonial el Imperio español creó el Virreinato del Río de la Plata, que incluía a las catorce provincias mencionadas y los territorios de las actuales repúblicas de Bolivia, Paraguay y Uruguay.
El período se extiende hasta la Revolución de Mayo de 1810, en la cual fue expulsado el virrey español y nombrada una junta de autogobierno; en cambio, la guerra de Independencia Argentina es citada usualmente como parte de la historia de la Argentina.
Debido a la bula del Papa Pablo III Sublimis Deus de 1537 que declara a los indígenas hombres con todos los efectos y capacidades de cristianos, hubo un gran contraste entre la colonización española, la anglosajona y francesa en América.1 En el Imperio español la unidad social se concebía a través de la unidad de la fe de la Iglesia católica. En el primer siglo de la colonización española murió la mayor parte de la población indígena produciéndose una catástrofe demográfica. Para compensar la falta de mano de obra indígena causada por el colapso demográfico, España introdujo en el actual territorio argentino esclavos y esclavas secuestradas en el África negra.