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La historia da inicio con un intento de asesinato contra Mathilde Stangerson, hija soltera y ya mayor de un científico, el doctor Stangerson. Los hechos ocurrieron en el castillo del Glandier un edificio muy antiguo, de casi dos pisos, fuera del cual hay un antiguo pabellón en el cual se encuentra el laboratorio de los Stangerson, allí trabajan Mathilde y su padre. La Stra. Stangerson duerme pocas veces en el mismo corredor, en un pequeño cuarto amarillo. En la noche del incidente, ella se dispone a dormir y cierra la puerta con doble llave, lo cual le parecio un poco extraño a su padre y al viejo criado, el cual tiene por nombre Père Jacques. Pocos segundos después, se escucharon los alardeantes gritos de Mathilde, y dos disparos en el cuarto. Padre y criado intentan abrir la puerta del dormitorio, pero no pueden, de manera que empiezan a forcejearla. Mathilde sigue gritando y pidiendo ayuda. Cuando logran entrar, derriban puerta de roble que posee aquella habitación, Mathilde se encuentra sangrando, agonizando en el suelo junto a ello un golpe en la sien, pero no se encuentran rastros de alguna otra persona que se encontrara en la habitación, que no sean los tres antes nombrados. Sin embargo, no hay ningún lugar por el cual el supuesto asesino haya pudido huir, ya que la habitación carece de chimenea, posee una sola puerta, cerrada y la única ventana estaba enrejada. En el cuarto se podían divisar algunas manchas de sangre y signos de una dura y reñida pelea. Un hueso de cordero, una pistola, una boina y un pañuelo son algunas de las pistas halladas por la investigación que poco tiempo después fue desatada. El arma de fuego que se encontraba en el lugar del crimen le pertenecia al viejo criado, pero pronto se comprueba que Mathilde la había tomado sin autorización alguna.
Rouletabille, era un joven periodista de dieciocho años, que viaja acompañado de Sinclair, un amigo estudiante de derecho, al lugar de los hechos. Al mismo tiempo llegan de Marquet, el juez de instrucción, con su escribano. La Sûreté, por su parte, envía al famoso inspector Frédéric Larsan, uno de los mejores detectives de Francia reconocido mundialmente, quien se encontraba en Londres. También está presente en el castillo el señor Robert Darzac, prometido de Mathilde, a quien Sinclair conoce. Al principio ni Larzan, ni Darzac quieren permitir que Ruoletabille ingrese al castillo, pero el segundo cambia de opinión después de que el joven periodista le dijera una enigmática frase. Así Rouletabille se instala en el Glandier y participa de la investigación.
Mathilde, malherida, se recupera, pero no aporta datos que puedan identificar a su agresor. Tanto Larzan, como el reportero continúan su investigación. El policía busca huellas y pistas materiales, pero el periodista se inclina por seguir lo que llama: "el lado bueno de la razón", desconfiando de la ambigüedad de los rastros por sí mismos. Su comportamiento, durante la investigación del caso, es desconcertante, circunstancia que se refuerza porque el narrador también aparece perplejo. Preguntas como ¿Matilde estaba peinada con bandós cuando se fue a dormir? o ¿Puedo ver su bastón, Larsan?, desconciertan al pero se revelarán como importantes a medida que avance la trama.
Conforme van pasando los días, Mathilde se recupera, pero es renuente a hablar de los hechos, como si ocultara algo. Se revela que había roto con su prometido, Darzac a quien varios indicios señalan como culpable; el principal de ellos su ausencia cuando se produjo el ataque y su negativa a decir donde se encontraba. El policía se inclina a considerarlo como el culpable, pero Rouletabille afirma su inocencia. Días después, en ausencia de Darzac, Mathilde es atacada por segunda vez; ahora en su habitación en una galería del castillo. Esto sucede a pesar de que el periodista sospechaba del ataque y casi logra atrapar a criminal. Rouletabille queda perplejo por lo sucedido en aquella "galería inexplicable".
Mathilde sigue rehusando a revelar algo más, pero se informa de sus actividades en América y de ciertos robos sufridos allí por Stangerson; hurtos que se refieren a sus investigaciones científicas. Se comprueba que otros papeles científicos han desaparecido del laboratorio ubicado en el pabellón.
Un último ataque, que deja a Mathilde casi en coma, termina con la muerte del guardabosques del señor Stangerson, obra aparente del asesino. Al regresar Darzac al castillo, Larzan lo arresta pues ha comprobado que el ex prometido de Mathilde había llegado al pueblo la misma noche del último atentado, Darzac se proclama inocente pero no quiere decir donde ha estado.