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La alquimia fue una "ciencia" que se desarrollo teniendo en cuenta las transformaciones de la materia, por lo que su principal propósito fue la de encontrar la forma de crear la piedra filosofal. La piedra filosofal era un supuesto elemento que podía transformar cualquier metal en oro; y es justamente ésta la razón más importante por la que se desarrollo. Fue una disciplina influenciada por multiples corriente cientificas y filosóficas y llegó un momento en que se llegó a relacionar con brujería, lo que impulsó a la alquimia a convertirse en ocultista. Sin embargo, la alquimia ayudó a entender fenómenos químicos por medio de la experimentación, y es por ésta razón que se desarrollaron técnicas e instrumentación (matraces, embudos, cristalería variada, etc) que después fueron adoptados por la Química.
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De acuerdo: los alquimistas nunca consiguieron la piedra filosofal, ni transmutar el plomo en oro, ni el elixir de la eterna juventud. Y si alguno lo consiguió, se guardó para sí mismo el secreto, lo que tampoco es de extrañar teniendo en cuenta que su diculgación convertiría al descubridor en esclavo de los poderosos. ¿Dejarías tú escapar de tu reino a un tipo que puede fabricar oro? Por supuesto que no. De eso habla el Monje Laskaris, una magnífica obra de Gustav Meyrink, y no quiero estropearle a nadie el placer de leerla.
En cualquier caso, el deseo de conocimiento nunca es tiempo perdido y la alquimia, al intentar toda suerte de transformaciones y combinaciones entre toda clase de sustancias minerales u orgánicas y tratar de forzar intentar las transmutaciones, prestó un servicio muy positivo al desarrollo de las ideas científicas, particularmente de la Química, contribuyendo a establecer el concepto de elemento, delimitando las transformaciones irrealizables mediante operaciones de laboratorio, y contribuyendo al diseños, perfeccionamiento y desarrollo de aparatos tales como hornos, baños, decantaciones, alambiques, serpentines, retortas, pelicanos, y otras muchos elemento de laboratorio que luego los científicos pudieron utilizar en sus trabajos.
Asimismo, los alquimistas lograron aislar y siontetizar numerosos compuestos químicos. Los resultados negativos de las experiencias de transmutación cuando se intentaron sobre un elemento condujeron, en definitiva, al establecimiento, como principio fundamental, de que había algo que no se podía transmutar mediante las operaciones alquímicas, teoría que se concreta por vez primera como idea especulativa en la obra de Boyle, y que es luego demostrada experimentalmente por Lomonosov y Lavoisier.
Sólo la desintegración artificial y la química nuclear han vuelto a actualizar el tema de la unidad de la materia, mostrando cómo pueden superarse las barreras que se oponían a la transmutación de los elementos.
Se deben también a los alquimistas importantes trabajos en la medición de los pesos de los gases, las propiedades de ciertas sustancias alcalinas utilizadas en farmacia y el diseño de algunos instrumentos de medida, como el termómetro o el barómetro, en sus versiones iniciales más rudimentarias.