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Las incursiones en el sur del Sáhara se remontan a las primeras civilizaciones, pero se intensifican tras la conversión al islam de los pueblos bereberes del norte de África. No obstante, es a partir del siglo XIV cuando la penetración se hace más sistemática, y con voluntad de dominio. Son los almohades, los portugueses y los españoles los que llegan con más ímpetu y frecuencia. En el siglo XV los portugueses descubren la volta y llegan con sus navíos al sur del cabo Bojador. Estas expediciones tienen como objetivo encontrar una ruta, por el sur, hacia la India, para evitar el intermediario árabe. Pero para realizar el viaje es necesario establecer a lo largo del litoral diversas factorías. Los portugueses se establecen en la costa y tienen relaciones con los reinos que encuentran. Fundan sus ciudadelas en islas, y sus fuertes en la costa, como los de: Fernando Poo, Cabo Verde, Santo Tomé, Elmina, Mozambique, etc., hasta llegar al cabo de Buena Esperanza, que es doblado por Bartolomé Dias en 1487.
En 1492 Cristóbal Colón descubre América. Este es un hecho de una importancia trascendental para África, puesto que, en gran medida, queda fuera de las nuevas rutas comerciales. En 1494 España y Portugal se reparten el mundo en el Tratado de Tordesillas (1494), y África queda como dominio portugués. Los portugueses se asientan en torno al Congo. En América se desarrolla una sociedad esclavista para mantener el nuevo sistema de plantaciones tropicales. Los esclavos salen de África, particularmente de la región del golfo de Guinea: Senegal, Gambia, Ghana, Níger, Congo y hasta Angola; con destino a las Antillas, Brasil y Estados Unidos. La esclavitud se mantendrá hasta finales del siglo XIX y tendrá un impacto muy fuerte en la demografía de los pueblos a los que afecta, ya que desciende la natalidad. Este descenso se debe a dos motivos fundamentales: la esclavitud afecta sobre todo a los jóvenes en edad de procrear, y los pueblos a los que se les quita a sus hijos no desean tenerlos. En el comercio de esclavos participan Portugal, España, y sobre todo Inglaterra y Holanda, que a la postre se quedará con el monopolio. Desde el siglo XVIII la esclavitud empieza a condenarse, hasta llegar a la prohibición (1817-1822), pero es en esta época cuando el comercio se dispara. En 1890 cae en Cuba la última sociedad esclavista de América.
En 1600 se establecen los holandeses en la región del Cabo creando una sociedad blanca pero africana, profundamente racista: los bóers. Contra ellos tendrán que luchar los ingleses durante la colonización.