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El Callao ha sido el puerto mayor del Perú desde los días de la conquista. Diversos estudios indican que en tiempos prehispánicos fue asentamiento de pobladores dedicados a labores de pesca y de extracción de recursos marinos. A la llegada de los españoles, existía un núcleo aborigen entre el lugar que actualmente se denomina Chucuito y el distrito de La Punta. Este poblado indígena cuyos habitantes se dedicaban a labores de pesca, era denominado “Piti Piti”, y sería destruido por el maremoto de 1746.
Aunque al Callao no se le conoce fecha de fundación, su uso como lugar destinado al embarque, recibo y movimiento de naves, fue previo a la creación de la ciudad de Lima. Como es sabido, el conquistador Francisco Pizarro inicialmente fundó la capital del nuevo reino en la ciudad de Jauja el 25 de abril de 1534. Sin embargo, la lejanía de dicha ciudad respecto a la costa, situada a 40 leguas de la mar, hizo que Pizarro se planteara reubicar la capital en otro lugar distante a 2 leguas de la costa, sobre la margen izquierda del río Rímac.
Cabe señalar que el lugar escogido para la nueva capital estuvo influenciado por su cercanía al entonces denominado “Puerto de la Mar”, sitio al que ya hicieron referencia los españoles Ruy Díaz, Juan Tello y Alonso Martín de Don Benito, quienes habían sido los comisionados por Pizarro para tal propósito. Fue entonces factor determinante en la fundación de Lima, su cercanía al más adelante llamado puerto del Callao, que también sería mencionado por otros cronistas y autores al principiar la colonia como “Puerto de la ciudad”, o “Puerto de Lima”, entre otros. Su nombre actual, Callao, recién aparecerá en documentos del Cabildo de Lima el 6 de marzo de 1637, cuando se le otorgó a Diego Ruiz una autorización para edificar un tambo (a modo de almacén) que sirviera de bodega o galpón para almacenar la mercadería desembarcada.