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La necesidad de encontrar nuevas rutas hacia las indias, pues, las que servían para el comercio con el Oriente habían caído en poder de los turcos, después de que estos se apoderaron de los puertos de Constantinopla y Alejandría, por donde llegaban a Europa las especias de Asia (canela, pimienta, nuez moscada, jengibre), goma arábiga, perfumes, piedras preciosas, finas telas, etc.
El mejoramiento de la navegación, por la aparición de la brújula, la construcción de mejores embarcaciones (carabelas) y otros aparatos, permitieron a los navegantes arriesgarse en mares desconocidos sin temor a perderse.
El adelanto de la Geografía y el convencimiento cada vez mayor de que la Tierra era redonda.
El espíritu aventurero que impulsaba a los hombres a conquistar o descubrir nuevas tierras para enriquecerse.
El anhelo de ciertas congregaciones religiosas de difundir el cristianismo en esas tierras hasta entonces desconocidas.