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La actriz, bailarina y cortesana conocida como Mata Hari fue enjuiciada y condenada a muerte, ejecutada el 15 de octubre de 1917, a la edad de 41 años. Su ejecución se produjo por fusilamiento, como era la forma de ejecutar a los traidores en esa época.
El nombre real de esta controversial mujer era Margaretha Geertruida Zelle (1876-1917). La historia se debate entre calificarla como espía sin ningún tipo de escrúpulos o víctima de una vida difícil y licenciosa. Mata Hari fue el seudónimo que escogió por su significado ("sol" y "ojo del día") elegido por ella para su actividad como bailarina de danzas orientales, famosa en la Europa de entonces.
Fue acusada de espionaje, presuntamente traficando información proveniente de sus clientes, entre ellos muchos militares que manejaban información sensible. La polémica sobre su caso se desató entonces y continúa vigente porque las acusaciones no fueron debidamente probadas por sus implicaciones morales.
Por reportes de la época se sabe que el pelotón de fusilamiento recibió la orden de vendarse los ojos, para que no fueran conmovidos por su belleza, por ello solamente le acertaron cuatro disparos, uno de ellos mortal. Su cuerpo se usó para prácticas de estudiantes de medicina en Francia y su cabeza permaneció embalsamada en un museo dedicado a casos criminales, hasta 1958, cuando fue hurtado del lugar y actualmente se desconoce su paradero.