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ExplicaciónLa edad de la Tierra es aproximadamente unos 4540 millones de años.131415 La más antigua evidencia concluyente de vida en la Tierra se remonta al menos a hace 3500 millones de años,1617 durante la era Eoarcaica luego de que la corteza geológica se comenzara a solidificar luego del eon Hadeano fundido primitivo. Se han encontrado fósiles de tapetes microbianos de 3480 millones de años en areniscas en Australia Occidental.181920 Otra evidencia física primigenia de una substancia biogénica es el grafito descubierto en rocas metasedimentarias de 3700 millones de años de Groenlandia Occidental21 como también "restos de material biótico" se han encontrado en rocas de 4100 millones de antigüedad en Australia Occidental.2223 Uno de los investigadores expresó que, "Si la vida se desarrolló con relativa rapidez en la Tierra… entonces puede ser común en el universo."22
Todos los organismos en la Tierra descienden de un ancestro común o de un pool de genes ancestral.2425 Se cree que reacciones químicas muy energéticas produjeron moléculas auto-replicantes hace unos 4000 millones de años, y unos 500 millones de años después existió el último antepasado común universal.26 El consenso científico actual es que la bioquímica compleja que hace posible la vida devino de reacciones químicas simples.27 El comienzo de la vida puede que haya incluido moléculas auto-reproducibles tales como RNA28 y el desarrollo de células simples.29
Las especies actuales son una etapa en el proceso de evolución, su diversidad es el producto de una larga serie de eventos de especialización y extinción.30 La descendencia común de los organismo fue inicialmente deducida a partir de cuatro verdades simples sobre los organismos: Primero, los mismos poseen distribuciones geográficas que no pueden ser explicadas por procesos de adaptación local. Segundo, la diversidad de la vida no es un conjunto de organismos completamente disjuntos, sino de organismos que comparten similaridades morfológicas. Tercero, rasgos vestigiales sin un propósito claro se asemejan a los rasgos ancestrales funcionales y, finalmente, los organismos se pueden clasificar utilizando estas similitudes en una jerarquía de grupos anidados, similar a un árbol genealógico.31 Sin embargo, la investigación moderna ha sugerido que, debido a la transferencia horizontal de genes, este "árbol de la vida" puede ser más complicado que un árbol de ramificación simple ya que algunos genes se han diseminado independientemente entre especies distantes relacionadas. .3233 Las especies del pasado también han dejado registros de su historia evolutiva. Los fósiles, junto con la anatomía comparada de los organismos actuales, constituyen el registro morfológico o anatómico. .34 Al comparar las anatomías de las especies modernas y extintas, los paleontólogos pueden inferir los linajes de esas especies. Sin embargo, este enfoque es más exitoso para los organismos que tienen partes duras del cuerpo, tales como conchas, huesos o dientes. Además, debido a que los procariotas, tales como las bacterias y las arqueas, comparten un conjunto limitado de morfologías comunes, sus fósiles no proporcionan información sobre sus ancestros.