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Una selva tropical es un bioma de la zona intertropical con vegetación exuberante, en regiones de clima isotermo con abundantes precipitaciones y con una extraordinaria biodiversidad. Hay muchas especies vegetales diferentes, pero con pocos ejemplares de cada especie en cada unidad de superficie.
Existe en casi todo el planeta
Hay varios tipos de selvas, lo que permite que este ecosistema exista en diferentes partes del mundo. Existen selvas tropicales, ecuatoriales, montañosas, tropófilas, de galería, subtropicales y alisias.
Los distintos tipos de selva se encuentran en el espacio alrededor del Ecuador, que se forma entre el Trópico de Cáncer, ubicado en el norte, y el Trópico de Capricornio, ubicado en el sur.
Esto hace que puedan encontrarse selvas en todos los continentes, a excepción de la Antártida.
Temperatura cálida
Las selvas suelen tener una temperatura que varía entre los 20 y los 27° C, dependiendo del tipo de selva del que se trate.
En algunos casos las temperaturas pueden elevarse hasta los 35° C. Las selvas son, por excelencia, ecosistemas cálidos.
Vasta área cubierta de vegetación
Las selvas se caracterizan por estar formadas casi por completo por vegetación de distintos tipos. En este hábitat conviven árboles de inmensas dimensiones, que pueden medir más de 75 metros de altura, con especies tan pequeñas, como musgos, que crecen al nivel del suelo.
El 70 % de la vegetación de las selvas está conformado por árboles de distintos tamaños; en su superficie, pueden contarse alrededor de 700 especies distintas de árboles.
Ecosistema de capas
Una de las características principales de las selvas es que su ecosistema está dividido en cuatro capas.
En lo más alto de la selva se encuentra la capa emergente, formada por las copas de los árboles más altos que reciben toda la luz solar. Las hojas de estos árboles suelen ser pequeñas.
Debajo de la capa emergente se encuentra la capa llamada dosel, formada por ramas de distintos árboles vecinos que se conectan entre sí y forman un espacio en el que conviven gran parte de los animales selváticos.
Por último, se encuentra el suelo de la selva; sólo un 2 % de luz llega a esta zona, por lo que es oscuro y muy húmedo, y es el escenario para la descomposición de animales y plantas muertos.
Gracias a esta descomposición llevada a cabo por microorganismos, los suelos se llenan de nutrientes que son aprovechados por las plantas que crecen en la superficie más inferior de las selvas.
Luz abundante en la cima, escasa en el suelo
Los inmensos árboles de las selvas reciben la mayor parte de la luz del sol. Dado que sus hojas no son tan grandes, estos árboles permiten que se cuele parte de la luz en las siguientes dos capas de la selva (dosel y sotobosque). Pero el suelo es oscuro, pues recibe muy poca luz solar.
Follaje denso e impenetrable
La vegetación de las selvas es enmarañada y densa, especialmente en el nivel más cercano al suelo. En este nivel se encuentran arbustos y hierbas que generan mayor densidad que hacen que el desplazamiento por las selvas sea dificultoso para los humanos y para los animales de cierto tamaño.
Incluso, muchas especies de animales de medianas dimensiones se desenvuelven más sobre los árboles que en el suelo.
Contiene el 50% de las especies del planeta
Se calcula que la selva es el ecosistema que tiene la mayor biodiversidad del planeta, dado que allí habita un 50 % de todas las especies del mundo.
En las selvas se han encontrado especímenes que no viven en ninguna otra parte del planeta, y científicos descubren allí, a cada momento, nuevas especies.
Las selvas son el hogar de especies de flora tan variadas como helechos, líquenes, palmeras, lianas, lirios, árboles de banano o de cacao. Se estima que dos tercios de las plantas del planeta existen en las selvas.
En cuanto a la fauna, se encuentran mamíferos pequeños como roedores, o más grandes, como monos y tigres.
También cohabitan reptiles, como lagartos, serpientes y tortugas; con sapos y aves pequeñas como loros o tucanes, o incluso más grandes, como águilas y gavilanes.
Se encuentran desde especies muy pequeñas, como gran variedad de insectos; hasta especies de gran tamaño, como elefantes.
Precipitaciones constantes y humedad
A pesar de que hay unas selvas que son más secas que otras, una característica general de este ecosistema es la alta cantidad de precipitaciones y el clima cálido, lo que genera un espacio bastante húmedo.
Tierra de escasa profundidad
Los suelos de las selvas son poco profundos y no aptos para la agricultura. Como reciben muy poca luz del sol, no tienen muchos nutrientes y están cubiertos por materia en descomposición.
Dada la poca profundidad de los suelos, las raíces de los árboles suelen sobresalir, lo que hace que el suelo sea aún más enrevesado y difícil de recorrer a pie.
40% del oxígeno viene de las selvas
Las selvas ocupan un 6 % de la superficie del planeta, pero generan el 40 % del oxígeno que se consume en la Tierra.
Y el 90 % del proceso de fotosíntesis, a través del cual se absorbe el dióxido de carbono y se libera el oxígeno, ocurre en el dosel de la selva.