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La EP es una enfermedad neurodegenerativa que se desarrolla lentamente a lo largo de los años de modo que en el momento del inicio de los síntomas, han transcurrido varios años de muerte neuronal y adaptaciones neurofisiológicas y neuroquímicas que han evitado la aparición de las manifestaciones clínicas. Si bien los datos no son absolutamente concordantes, la mayoría de los estudios con neuroimágen funcional (SPECT y PET) del estado dopaminérgico estriatal, así como los estudios postmortem, señalan el período preclínico de la enfermedad entre 4 y 13 años antes del inicio de los síntomas. Se reconoce además que en el momento de la aparición de éstos, la pérdida de neuronas dopaminérgicas de la sustancia nigra compacta alcanza al menos al 50% y la disminución de las concentraciones de dopamina estriatal bordea el 60. Se entiende, por tanto, que el concepto etapa inicial o avanzada, tienen solo validez relativa en el contexto clínico. Con fines prácticos dividiremos la evolución de la EP en las siguientes etapas:
Etapa presintomática: desde el inicio del proceso neurodegenerativo al comienzo de los síntomas. Período clínicamente silente y aún difícil de precisar. El uso de neuroimagen funcional puede permitir el diagnóstico en esta etapa en poblaciones susceptibles (ej. Portadores de mutaciones asociadas a formas familiares de EP. Su importancia radica en que es el período ideal para establecer terapias neuroprotectoras que prevengan del desarrollo de la fase clínica.
Etapa inicial: Comprende el período que transcurre entre el inicio de los síntomas y aproximadamente los primeros 5 años de evolución. Más que por un período concreto de tiempo está definido por la aparición de complicaciones asociadas al tratamiento farmacológico. Es en esta etapa en la cual las intervenciones realizadas se esforzarán en mejorar la calidad de vida sin agravar el avance de la enfermedad.
Etapa Intermedia: Período que transcurre después de la aparición de complicaciones motoras relacionadas con la terapia dopaminérgica y que habitualmente ocurre s entre los 5 y10 años del inicio de los síntomas. A medida que la EP progresa, en las fases avanzadas, además de las complicaciones motoras se hacen evidente manifestaciones psiquiátricas, cognitivas, autonómicas y otras que dificultan marcadamente el manejo de estos pacientes.