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El concepto de ideología fue monopolizado por el marxismo como sinónimo de falsa conciencia en el sentido de que los miembros de una sociedad albergan las creencias que dan por verdaderas porque desde dentro de ese mismo grupo social hay un interés en que así sea. Es, pues, un enmascaramiento de la realidad, unas anteojeras que no permiten ver lo que realmente hay. Al menos ese es el sentido más peyorativo del término, aunque no el único. Marx toma este concepto de los ideólogos franceses del s. XVIII, en concreto de Desttut de Tracy, que en 1796, en su Mémoire sur la faculté de penser lo emplea al igual que posteriormente en sus célebres Eléments d’idéologie (1801-1815). Por ideología entiende Desttut de Tracy una doctrina general acerca de las ideas en el sentido en que usaban el término «idea» los empiristas británicos o los sensualistas franceses, es decir, como sinónimo de lo que hoy entenderíamos aproximadamente por «contenido mental», a saber, las ideas que todos y cada uno de nosotros albergamos en el sentido de representación o realidad mental.
El término «ideología», tal como se usa de una manera corriente no apela directamente al estudio de las ideas o contenidos mentales en el sentido propuesto primigenio, sino que entiende la «ideología» de una manera fuertemente connotativa. Se considera que una ideología es un conjunto de creencias o actitudes sobre un determinado dominio bien sea éste religioso, económico o político y que, a menudo, suele aceptarse acríticamente, es decir, un conjunto de creencias quiméricas o desvirtuadas. Desvirtuando ya el término, desarraigándolo de su tradición, en sentido lato puede bien emparejarse al de Weltanschaung o cosmovisión. El sentido común, la ingenuidad de que mira la realidad sin más y cree que eso es lo que hay, igualmente cree, como Santo Tomás, que lo que ve y toca es lo real. Es la ingenuidad de la inmediatez y en buena medida eso mismo que nos es dado conforma una cosmovisión o idea del mundo: el mundo es así y no asá. El problema de toda ideología es su pretensión acrítica y totalitaria. La única medicina, la crítica y la revisabilidad o, si se quiere, su carácter provisional y tentativo. De ahí que no quepa matar ni arrollar en nombre de ideología alguna y haya, más bien, un lugar preeminente para una tolerancia –que no tolerantismo- imprescindible. La ideología conlleva valores. Obviamente ningún cuerpo de creencias prescinde de los mismos, pues de su mano va un determinado ethos o carácter, un conjunto de disposiciones e incluso una paleta estética que determina la sensibilidad de cada quien.