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A pesar de algunas voces críticas, la sociedad colonial latinoamericana es generalmente descrita como una “sociedad de castas”. La difusión de esta interpretación ha producido una serie de lugares comunes, entre ellos el más notable es la idea de un sistema jerárquico racial en la sociedad colonial y, en consecuencia, la existencia de un “herencia racial colonial” en la sociedad contemporánea. Este artículo se pregunta acerca del momento en que emerge y se consolida la idea de una “sociedad de castas”, analizando el debate acerca de “casta(s)” y su uso en las ciencias sociales, el papel relevante jugado por algunos autores en la década de 1940s (Ángel Rosenblat y Gonzalo Aguirre Beltrán), y el uso de “casta(s)” entre los indigenistas. El estudio sugiere que es posible que fuera justamente en esa década, con la fundamental contribución de los científicos sociales, cuando la presencia de la palabra (“casta”) y de la nomenclatura de castas empezó a implicar la necesaria descripción de la sociedad colonial como un “sistema de castas”, es decir como una sociedad fundada en la segregación racial. Por su parte, en el campo indigenista, independientemente del uso de la palabra, podemos reconocer la emergencia de una poderosa imagen del pasado, crucial en la descripción de América Latina y de sus poblaciones, en la que se enfatizaba la continuidad colonial desde la Conquista hasta el presente.