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En las primeras páginas de la Metafísica, recogiendo las doctrinas de los pensadores griegos que le precedieron, Aristóteles afirma que Tales y sus discípulos de Mileto, Anaximandro y Anaxímenes, fueron los primeros filósofos, ya que afrontaron en términos racionales -y por lo tanto, sin recurrir a una explicación mítica- el problema de la arjé. Se trata de una convención, pues es evidente que semejante avance de la espiritualidad humana no pudo ocurrir de golpe y repentinamente. Pero la narración de Aristóteles es, sobre todo, una precisa definición de la filosofía, ya que sitúa la esencia del nuevo estilo de pensamiento no en la originalidad de los problemas, sino en el método, en los procedimientos utilizados para llegar a una respuesta. La filosofía, en definitiva, comienza cuando el pensamiento deviene racional, ya sea en el sentido de que trata de seguir procedimientos lógicos, ya sea en el de encontrar en la realidad pruebas que acrediten las afirmaciones acuñadas. Y aunque hoy puedan parecernos pobres las respuestas de Tales y de los Milesios por el sistemático rechazo de lo probable, de lo posible, de lo fantástico, son ya del todo racionales.
La historia de la escuela filosófica de Mileto, hoy ciudad de Turquía, está directamente relacionada con los avatares políticos de Asia Menor entre los ss. VI y IV a.C. Después de haber aprovechado su favorable posición en los intercambios comerciales hasta llegar a conocer un gran desarrollo civil y tecnológico (uso del hierro y de la moneda), Mileto fue muchas veces destruida durante las ocupaciones persas, y eso marcó el fin de la primera escuela filosófica.
De Tales, nacido aproximadamente en 624 a.C. y muerto en 545 a.C., no tenemos ninguna noticia cierta, pero sí numerosas anécdotas (aunque, seguramente, todas fruto de la invención). Su figura, en efecto, está condicionada por ser el primero de la serie y el mejor ejemplo del estereotipo del filósofo: Tales es observador de la naturaleza (fueron los fenómenos de la humedad los que le sugirieron su primera doctrina), genial inventor, político empeñado en las luchas contra los persas y, además, geómetra, astrónomo y escrutador del cielo tan entregado a la observación, que cae en un socavón del camino provocando la risa de una criada tracia (es la imagen del filósofo que, inmerso en sus profundas especulaciones, ya no está en condiciones de afrontar la vida cotidiana).
Tales no dejó obra escrita. De Anaximandro (h. 610-547 a.C.) y de Anaxímenes (h. 596-525 a.C.), cuya contribución en realidad se limita a ofrecer una respuesta diferente al mismo problema de Tales, nos ha llegado apenas un fragmento de cada uno.
1 El principio es el agua. (Tales)
EL PROBLEMA: ¿Cuál es el origen del mundo? ¿Hay un principio primordial (arjé, en griego) del que todo deriva?
LA TESIS: El principio primordial se halla, según Tales, en el agua. La respuesta puede parecer desilusionadora, pero su importancia reside en el hecho de que por primera vez en la historia del pensamiento se busca una solución de tipo racional en lugar de mítico-fantástica. Lo confirman las razones aportadas por Tales: las semillas, como todo lo nutricio, son húmedas.
Conocemos el pensamiento de Tales sólo a través de los testimonios de otros filósofos. Entre todos destaca Aristóteles, quien dedicó las primeras páginas de la Metafísica al breve resumen que sigue de los pensadores que le precedieron.
Las primeras filosofías fueron <naturalistas>; es decir, buscaron una explicación exclusivamente natural de los fenómenos naturales.