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La unidad básica de la sociedad maya era la familia, tanto la nuclear como la más extensa, que vivía en un grupo habitacional de tamaño variable. La mayor parte de la vida del individuo transcurría allí, en otros grupos cercanos y en el centro ceremonial del que dependía. En el grupo y su entorno, el maya nacía, crecía, se reproducía y moría; es decir, en él cumplía su ciclo vital. Esta estrecha vinculación a la familia se daba con independencia de las diferencias de clase existentes en una sociedad compleja, jerarquizada y teocrática como lo era la sociedad maya, en la que, a grandes rasgos, existían dos grupos sociales: el de las élites y el de quienes no pertenecían a ellas.
Según el arquetipo científico tradicional, la sociedad maya se organizó en torno a los polos sacerdote-campesino. Una aristocracia teocrática ocupaba los centros ceremoniales, y un enorme estrato de población dispersa, dedicada a los trabajos agrícolas, acudía solamente a los centros para participar en ceremonias religiosas y convocatorias políticas o para servir como mano de obra. Recientemente, los mayistas han llegado a la conclusión de que la sociedad maya se organizó sobre la base de familias extensas, las cuales debieron regirse por reglas de descendencia patrilineal. Estas familias continuaron creciendo (por vía de parentesco y matrimonio) hasta constituir linajes.