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Cristóbal Colón pensaba llegar a Asia y por este motivo este continente fue conocido durante mucho tiempo como las Indias, o las Indias Occidentales, aunque para los españoles era aquello que estaba Ultramar dada su perspectiva geográfica. El cronista italiano Pedro Mártir de Anglería formuló el concepto de Nuevo Mundo para denominar todas aquellas tierras que parecían jóvenes a la vista de la vieja Europa, que conservaba en la escritura la memoria no solo de los siglos de la Edad Media, sino de los viejos imperios de Grecia y Roma. Los españoles de hecho aplicaron este recurso para referirse a México como Nueva España o llamar Nueva Granada a la actual Colombia, igual que luego los colonos ingleses designarían lugares de Norteamérica como New York, New Jersey… Cuando por fin se impuso un nombre propio fue el de un navegante florentino de segunda fila, Américo Vespucio, quien hacia 1500 llegó al sur del continente y, sobre todo, tuvo el mérito de comprender que esas tierras eran un continente separado del resto del mundo.
Los redactores del primer diccionario de la Real Academia Española (1735) consignaron en la entrada de mundo un comentario muy interesante aunque poco lexicográfico: “Entre los nombres que hasta hoy se han dado a nuestras Indias, ninguno hallo más conveniente y significante de su grandeza, que el de Nuevo Mundo”. Quien escribe no puede mostrarse más explícitamente contrario al nombre con que se conoce hoy este continente, abogando por la denominación que acuñó Mártir de Anglería en 1493 (y difundió luego con sus primeras Decadas de orbe novo, de 1516), antes incluso que el epónimo italiano confirmara que en verdad era “nuevo” (para los europeos, cuyo continente, a partir de entonces, empezó a verse “viejo”). Se sabe que los españoles fuimos los últimos en aceptar el término “América”, porque de alguna manera restaba protagonismo a España. ¿Pudo ser Diego de Villegas y Quevedo, el presbítero piurano que colaboró por esos años en la institución madrileña, el autor de esa opinión tan subjetiva? El registro indica que él compuso muchas palabras de la letra M, así que resulta una conjetura verdaderamente plausible, aunque indemostrable.
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