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El oxígeno disuelto es uno de los principales elementos que requieren los organismos para su vida. Éste es generado por los vegetales terrestres o marinos mediante la fotosíntesis, proceso de transformación de energía luminosa en química. Una parte de este oxígeno permanece en la atmósfera y otra se disuelve en los cuerpos de agua dulce y marina.
Toda la vida acuática depende de la disponibilidad de oxígeno disuelto (OD) en el agua. Mientras que los organismos terrestres viven en una atmósfera compuesta aproximadamente de un 20% de oxígeno, los organismos acuáticos sobreviven con una cantidad de oxígeno considerablemente menor. La solubilidad del oxígeno en agua dulce varía entre 14.6 mg/L a 0 oC hasta aproximadamente 7 mg/L a 35 oC bajo una presión de 760 mmHg. La concentración de oxígeno disuelto en agua está determinada por la ley de Henry, que describe la relación de equilibrio entre la presión parcial de oxígeno atmosférico y la concentración de oxígeno en agua. Otros factores que influyen la concentración de oxígeno disuelto en agua son: la presión atmosférica (y por lo tanto la altitud sobre el nivel del mar), el contenido de sales en el agua, y la temperatura del agua.