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El conocimiento que tenemos de la República Romana primitiva proviene principalmente de la historia de Libio y Dionisio de Halicarnaso, escritas bajo Augusto.
En la época en que cayó la monarquía, los romanos eran ya letrados: las leyes y los tratados se escribían. Sin embargo, la mayor parte de los primeros documentos fueron destruidos durante el saqueo de Roma por los galos (c. 390).
Era costumbre de los romanos fechar las transacciones romanas u otras mediante el nombre de los cónsules. Por lo tanto era necesaria una lista de los principales magistrados, y esta lista constituía la base cronológica de los anales romanos, así llamados porque registran las transacciones año tras año. El colegio sacerdotal de pontífices también solía registrar ciertos acontecimientos en tablillas blanqueadas.
Parece cierto que los primitivos cronistas tuvieron que recurrir a la tradición, especialmente la conservada oralmente en las casas nobles a través de generaciones. Cuando un noble romano moría, hombres con las máscaras de sus antepasados y sus vestidos oficiales desfilaban en el funeral y un pariente o amigo pronunciaba una oración que conmemoraba los hechos de estos antepasados, tanto como los del fallecido. Pero la tradición oral era distorsionada por el orgullo patriótico o familiar. También se enriquecían con el don que tenían los romanos para inventar historias de vívidos detalles, aplicado a personas reales o ficticias en un contexto histórico particular. Las historias inculcaban lecciones morales o políticas.
La empresa de recobrar la verdad sobre los siglos V y IV puede parecer desesperada. La tradición es posible controlar mediante fragmentos de otra índole, por ejemplo: partes de antiguos rituales, la significación de términos técnicos, el carácter de instituciones históricas de Roma.
Se nos dice que al principio Roma fue gobernada por un rey electo, a su muerte el poder pasaba a un “rey interino” hasta que se designara un sucesor permanente. En la República había todavía “reyes interinos”, quienes celebraban las elecciones anuales, si el par de cónsules nombrados no lo había hecho. Una elección real exigía el asesoramiento tanto del pueblo en armas , como del consejo de ancianos, para dar al Senado su significado original. El Senado parece haber estado constituido por los jefes de familia y se los llamaba patres. Los Senadores constituían el consejo del rey. El rey tenía derecho de afirmar la voluntad de los dioses mediante rituales prescriptos, y era quizá intermediario de los cielos que resultaba supremo en la tierra. Comandaban en la guerra y tenía jurisdicción sobre la vida y la muerte. Los romanos expresaban la suma de estas prerrogativas militares y jurídicas en la palabra imperium; el general era un imperator. Por su naturaleza, el imperium era despótico, y los romanos a menudo lo contrastaban con libertas, libertad.