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El límite de futilidad ocurre cuando la utilidad marginal de la producción cae a cero. Incluso a un coste cero de producción existe un límite a lo que podemos consumir y a la vez disfrutar. Existe un límite a la cantidad de bienes que podemos disfrutar en un período determinado de tiempo, así como nuestros estómagos tienen un límite y también lo tiene la capacidad sensorial de nuestro sistema nervioso. En un mundo con una pobreza considerable, en el que los pobres observan a los ricos cómo disfrutan aparentemente de su riqueza extra, diríase que este límite de futilidad se encuentra muy lejos, no sólo para los pobres, sino para todo el mundo. Debido a este postulado de “insaciabilidad”, los economistas neoclásicos niegan formalmente el concepto de “límite de futilidad”. No obstante, los estudios que demuestran que la felicidad autopercibida (utilidad total) deja de crecer con el PIB refuerzan la relevancia del límite de futilidad.
El límite de la catástrofe ecológica está representado por un incremento acusado hacia la vertical de la curva de coste marginal. Alguna actividad humana, o una nueva combinación de actividades, pueden inducir una reacción en cadena, o punto de inflexión (tipping point), y provocar el colapso de nuestro nicho ecológico. El principal candidato actual a límite catastrófico es el cambio climático desbocado inducido por los gases de efecto invernadero emitidos como consecuencia de nuestra búsqueda del crecimiento económico. En qué punto del eje horizontal puede darse esta situación es incierto. En este punto debo decir que la suposición de un coste marginal (desutilidad) que crece de forma continua y suave es muy optimista. Dado nuestro limitado conocimiento acerca del funcionamiento del ecosistema no podemos estar seguros de que hayamos secuenciado correctamente los sacrificios ecológicos que impone el crecimiento, desde el menos importante al más importante. Al hacerle camino al crecimiento podríamos haber sacrificado, sin saberlo, algún servicio ecosistémico vital antes que uno trivial. De modo que, en realidad, la curva de coste marginal podría zigzaguear hacia arriba y hacia abajo de forma discontinua, dificultando así la separación del límite ecológico del tercero y más importante límite, el económico.
El límite económico viene definido por la igualdad del coste marginal con el beneficio marginal, y la consiguiente maximización del beneficio neto. Lo bueno del límite económico es que sería el primero con el que nos encontraríamos. Ciertamente, ocurre antes del límite de futilidad, y tal vez antes del límite catastrófico, aunque, como hemos dicho, no es seguro. En el caso peor, el límite catastrófico puede coincidir con, y determinar de forma discontinua, el límite económico. De modo que es muy importante estimar, en la medida de lo posible, los riesgos de catástrofe e incluirlos como costes en la curva de desutilidad.