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Funciones del colesterol. El colesterol es el tercer tipo de lípido en importancia cuantitativa en las membranas de las células animales donde contribuye al mantenimiento de la fluidez de membrana y establece interacciones con ciertas proteínas de membrana que pueden regular la actividad de éstas.
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Respuesta:
Explicación:
El papel del colesterol
Cómo hemos visto, el colesterol es uno de los componentes principales de la membrana plasmática. Sus funciones se pueden dividir en tres grandes grupos:
Función estructural
Regulación de la fluidez
Formación de las balsas lípidicas
Función estructural
Una de las funciones del colesterol en la membrana plasmática mejor conocida es la de soporte y estabilidad. La molécula de colesterol, como los fosfolípidos, es anfipática. La parte hidrofóbica se sitúa ocupando los espacios que dejan los fosfolípidos debido a la diferente longitud de sus cadenas hidrofóbicas.
Al ocupar estos huecos, el colesterol confiere mayor rigidez a la bicapa lipídica y disminuye su porosidad. De esta forma, el colesterol ayuda a mantener la integridad de la membrana y aumenta el papel de barrera efectiva entre el interior y el exterior celular.
Efecto del colesterol como estabilizador de la membrana
Regulación de la fluidez
Las membranas celulares necesitan mantener cierto grado de fluidez o viscosidad para que las diferentes biomoléculas que forma parte de ella puedan moverse, rotar y desplazarse.
El nivel de fluidez depende de varios factores. Los más importantes son la composición de los fosfolípidos y la proporción de colesterol.
Los ácidos grasos que forman parte de los fosfolípidos pueden ser de longitud y saturación variable. A mayor longitud menor fluidez, ya que estos ácidos grasos disponen de una mayor superficie para interaccionar con los ácidos grasos contiguos mediante fuerzas de Van der Waals. De forma similar, a mayor saturación, menor fluidez, pues los dobles enlaces insaturados hacen más difícil el empaquetamiento e interacción entre las cadenas lipídicas.
El colesterol tiene un papel regulador de la fluidez de membrana en dos sentidos. Por un lado, ayuda a estabilizar la membrana impidiendo una fluidez excesiva que pueda desestabilizaría. Este efecto se ve muy claro al aumentar la temperatura. Al incrementar la temperatura, la bicapa lipídica se hace más fluida hasta desintegrarse; en presencia de colesterol se necesita más temperatura para alcanzar este punto.
Por otro lado, el colesterol impide el colapso y cristalización entre cadenas lipídicas que conllevaría la pérdida de fluidez y una rigidez excesiva en la membrana. Este efecto se observa claramente al disminuir la temperatura; al bajar las temperaturas, la fluidez disminuye, efecto que contrarresta en parte la presencia de colesterol.
Formación de balsas lipídicas
Debido a las diferentes formas y tamaños de las proteínas de membrana, la composición de la bicapa lipídica tiene que ser diferente en las zonas dónde aparecen. Al mismo tiempo, muchas proteínas de membrana necesitan estar próximas entre sí para realizar su función, y la libre difusión a través de la membrana podría ser un problema.
Las balsas lipídicas son zonas de la membrana celular dónde las proteínas quedan atrapadas. Estas balsas lipídicas tienen una alta proporción de colesterol y esfingolípidos.
Los esfingolípidos son un tipo de fosfolípidos compuestos por ácidos grasos más largos y saturados. La mayor longitud crea un engrosamiento de la membrana y la mayor saturación favorece su agregación y estabilidad de la zona, estabilidad también favorecida por la mayor proporción de colesterol.
Esquema de una balsa lipídica
Esquema de una balsa lipídica
Así, las proteínas quedan estabilizadas en las balsas lipídicas al tener menor capacidad de desplazamiento. Por tanto, el colesterol tiene un papel fundamental para que las proteínas de membrana ejerzan su función, que puede ir desde transporte de sustancias entre el interior y exterior celular, a sistemas de comunicación intercelular.