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Sin células madre (CM), las heridas nunca sanaran, nuestra piel y sangre no podrían renovarse continuamente, los huevos fertilizados no se convertirían en bebés y los bebés no se convertirían en adultos. Las CM son muy diferentes de aquellas especializadas o diferenciadas de nuestro cuerpo, como las células nerviosas, musculares y sanguíneas que le permiten funcionar. En contraste, son las reservas silenciosas del cuerpo. En un momento dado, muchas de las CM en el cuerpo no estarán haciendo mucho. Sólo saldrán a la acción cuando necesiten producir más de estas o hacer más de otros tipos de células especializadas. Y no sólo se encuentran en las personas. Todos los organismos multicelulares, desde las plantas hasta los seres humanos, necesitan células madres. Hoy en día, muchas investigaciones médicas definen la utilidad de las células madre en tratamientos así como también su aplicación.
Las células madre difieren de otros tipos de células en el cuerpo. Todas ellas, independientemente de su origen, cuentan con tres propiedades. En general, son capaces de multiplicarse y renovarse por largos períodos; no están especializadas y por lo tanto, pueden crear tipos más especializadas. Existen tres tipos de CM, aquellas que son adultas que suelen desarrollarse en el mismo tipo de células que el tejido en el que residen. Las células madre que se encuentran en el tejido muscular, por ejemplo, normalmente dan lugar a nuevas células musculares. Las células madre embrionarias la cuales son llamadas células iniciadoras, pueden ser persuadidas a convertirse en cualquiera de las células especializadas del cuerpo, lo que significa que son pluripotentes. Estas células embrionarias se derivan de huevos fertilizados en el laboratorio y no en el cuerpo de una mujer.