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El Tratado de Tordesillas (1494) compartió el Nuevo Mundo entre los españoles y los portugueses a lo largo de una línea norte-sur 370 leguas (1.770 km) al oeste de las islas de Cabo Verde. Esto le dio a España el control de Las Américas, una posición que reforzó con la obtención de una bula papal. El continente alrededor del Caribe se llamaba entonces Nueva España. Los primeros puertos fueron Cartagena, Panamá, Santiago, Portobelo, Maracaibo y Santo Domingo.
Los envíos de plata atraían a los piratas y, en tiempo de guerra, los corsarios franceses, tanto en el Caribe como a través del Atlántico, llegaban a Sevilla. Para evitar esto, desde 1560, los españoles adoptaron el sistema de convoy: "la flota". Este convoy reunió un gran número de buques mercantes y buques de guerra en gran número para contrarrestar cualquier ataque pirata. La flotilla, cada año, partía de Sevilla (y más tarde de Cádiz) y se ocupaba de los pasajeros, las tropas y los bienes del Viejo Mundo para las colonias del Nuevo Mundo. En cierto modo, estos envíos de ida solo sirvieron como lastre porque el objetivo principal era recuperar la producción de plata y monedas de un año en Europa. Este viaje de regreso fue el objetivo principal para los piratas, discretamente seguían a la flotilla y atacaban barcos que se estaban quedando atrás. La ruta clásica del Caribe comenzaba en las Antillas Menores cerca de Nueva España, y luego hacia el norte a través del canal de Yucatán (entre México y Cuba) para tomar ventaja de los fuertes vientos del oeste para regresar a Europa.