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El metereólogo alemán Alfred Wegener postuló en los años veinte que la distribución de continentes y océanos no había sido siempre la misma que se conocía, sino que en ciertos momentos esas masas continentales habían tenido que estar necesariamente unidas en un único supercontinente que posteriormente se fracturó y sus fragmentos empezaron a desplazarse hasta su posición actual, y para ello se apoyó en evidencias tales como:
- encaje geométrico de las plataformas continentales
- distribución de estructuras geológicas similares en continentes hoy separados como cadenas montañosas y formaciones rocosas.
- pruebas paleontológicas como aparición en continentes diferentes de fósiles de animales incapaces de cruzar océanos.
- pruebas paleoclimáticas que evidencian glaciaciones en zonas hoy ecuatoriales y viceversa, climas cálidos en latitudes actuales frias.
Además de alguna que otra prueba que se reveló incorrecta, como la equivocada relación entre las morrenas glaciares europeas y americanas en relación al desplazamiento entre ambos continentes, y las reticencias clasistas de los inmovilistas que incluso consideraban a Wegener un aficionado extranjero entrometido, el mayor obstáculo para la aceptación de su teoría fue la falta de explicación del mecanismo de esos supuestos movimientos, imaginando que o que los continentes se movían como barcos flotando el fondo marino por efecto de la atracción gravitatoria de la Luna.
Fue más adelante cuando estas ideas evolucionaron hacia una teoría global que ya si explicaba como la litosfera se encuentra dividida en bloques sólidos individualizados capaces de desplazarse sobre su base algunos centímetros anuales, llevando sobre si a los continentes. Estos movimientos las llevan a separarse en ciertas zonas, converger en otras o simplemente moverse lateralmente una junto a otra. Estas zonas son, repectivamente, las dorsales donde se genera nueva corteza oceánica, las zonas de subducción donde se destruye (a la vez que se crea corteza continental) y las zonas de fallas transformantes.
La causa de estos movimientos los provoca el mismo mecanismo de la subducción que tira de las placas hacia el manto a la vez que en las dorsales la nueva corteza que se crea va empujando de ella. El comportamiento plástico de la base de los bloques litosféricos, nivel conocido como astenosfera o manto litosférico, permite dicho movimiento
Además esta dinámica litosférica es capaz de explicar, no solo el movimiento y la configuración actual de océanos y continenetes, sino también la formación del relieve: cordilleras, fosas, arcos volcánicos, asi como los fenómenos volcánicos y sísmicos asociados.
geoplanet.