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Los ríos y, en general, todos los cuerpos de agua, fueron escenarios propicios para el desarrollo de comunidades humanas en todo el mundo.
En Norteamérica los ríos fueron determinantes para asegurar las comunicaciones intertribales y así promover las confederaciones políticas y militares que hicieron exitosos los sistemas sociales indígenas de este continente.
Además de esta función, los ríos suministraban alimentos con alto contenido nutricional y propiciaban el comercio exterior, pues las principales cuencas habitadas comunicaban con el océano Atlántico y el Caribe.
La red hidrográfica norteamericana tan compleja y rica en afluentes, permitió además la existencia de extensos campos de siembra, sin necesidad de acudir a medios de riego adicionales.