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La autofagia es la degradación de constituyentes citoplasmáticos dañados o indeseados en vacuolas autofágicas (citolisosomas) compuestas por lisosomas que contienen componentes celulares en proceso de digestión. Juega un papel importante en la metamorfosis biológica de los anfibios, en la renovación del hueso por los osteoclastos y en la degradación de componentes celulares normales en los estados de deficiencia nutricional. Esto último es en estado de carencia nutricional muy importante por parte de la célula que llega a digerir algunos de sus propios componentes
La heterofagia es también un proceso de digestión de nutrientes o de partículas fagocitadas. Pero son siempre externas a la célula y que ésta emplea para nutrirse o para defenderse, si lo que penetró en la célula fue alguna partícula indese